Paus Franciscus hield zijn algemene audiëntie in een grote moderne zaal, een routinegebeurtenis voor een woensdag.

"Ik zou willen dat we ons aansluiten bij degenen hier naast ons die hun respect betuigen aan Benedictus XVI," zei Franciscus tegen enkele duizenden mensen aan het begin van zijn audiëntie, waarin hij een catechese, of religieus onderricht, afsluit.

Franciscus, 86 jaar, die donderdag de begrafenis van Benedictus zal voorzitten, noemde zijn voorganger "een groot meester van de catechese".

Benedictus, een hoogstaand theoloog en held voor conservatieve katholieken die zich ongemakkelijk voelen bij het progressievere pausdom van Franciscus, werd in 2013 de eerste paus in 600 jaar die aftrad in plaats van levenslang te regeren.

Op ongeveer hetzelfde moment dat Franciscus sprak en op slechts enkele tientallen meters afstand, werden de grote deuren van de Sint-Pietersbasiliek geopend voor het publiek voor de derde en laatste dag dat het lichaam van Benedictus in het openbaar werd bekeken.

Vanaf dinsdagavond waren ongeveer 135.000 mensen langs de voormalige paus gelopen, die zonder pauselijke regalia op een katafalk, een verhoogde baar, voor het hoofdaltaar van de basiliek ligt.

Het besluit om hen niet bij de publieke bezichtiging te hebben leek te zijn genomen om te benadrukken dat hij niet langer paus was toen hij afgelopen zaterdag op 95-jarige leeftijd overleed.

De bezichtiging eindigt woensdag om 19.00 uur en kort daarna zal het lichaam van Benedictus in een kist van cipressenhout worden gelegd.

Bij hem zullen munten en medailles liggen die tijdens zijn acht jaar als paus zijn geslagen en een verzegelde loden koker met een in het Latijn geschreven akte waarin zijn pontificaat wordt beschreven - allemaal gebruikelijk bij begrafenissen van pausen.

Ook zullen er drie palliums in worden gelegd - wollen banden die pausen, aartsbisschoppen en andere bisschoppen met territoriale bevoegdheid om hun nek dragen als herders van hun kudden. Pausen zijn ook bisschoppen van Rome.

De kist zal op de grond worden geplaatst bij de buitentrappen van de Sint-Pietersbasiliek en de gelovigen zullen de rozenkrans bidden voordat de uitvaartmis begint.

Benedictus had laten weten dat hij wilde dat zijn begrafenis eenvoudig zou zijn.

De liturgie voor de mis zal grotendeels gebaseerd zijn op die voor een regerende paus, met enkele kleine aanpassingen, zei Vaticaan woordvoerder Matteo Bruni.

Sommige gebeden die specifiek zijn voor de dood van een regerende paus zullen worden weggelaten, maar er zullen gebeden zijn voor zowel Benedictus als Franciscus, zei hij.

In een besloten dienst na de begrafenis zal de cipreskist in een zinken kist worden geplaatst en verzegeld en vervolgens zullen beide in een andere kist van hout worden geplaatst, volgens de traditie voor de begrafenis van een paus.

Benedictus zal volgens zijn wensen worden begraven op dezelfde plek in de crypten onder de Sint-Pietersbasiliek waar paus Johannes Paulus II oorspronkelijk in 2005 werd bijgezet, voordat zijn lichaam in 2011 werd verplaatst naar een kapel in de basiliek.