Egypte is een van de grootste tarwe-importeurs ter wereld en gebruikt de aankopen om zwaar gesubsidieerd brood te maken, een politiek gevoelig voordeel voor tientallen miljoenen mensen.
De meeste ladingen met uitgestelde betaling zijn tot dusver zonder onderbreking verscheept en gelost en de Egyptische staatstarwevoorraden die worden gebruikt om gesubsidieerd brood te maken, zijn niet aangetast.
Na de oorlog in Oekraïne is Egypte nu voor zijn tarwe grotendeels afhankelijk van Rusland.
De Egyptische minister van bevoorrading vertelde Reuters dat de Egyptische staatsinkoper van granen de opening van kredietbrieven voor de invoer van tarwe heeft uitgesteld om de financiële druk te verlichten die wordt veroorzaakt door een tekort aan buitenlandse valuta.
Vier graanhandelaren vertelden Reuters op voorwaarde van anonimiteit dat de vertragingen in de betalingen voor door de staat aangekochte tarwe - die wordt beschouwd als een grondstof met topprioriteit - ongekend waren omdat ze maandenlang aanslepen.
De handelaren, die niet bij naam genoemd willen worden vanwege de gevoeligheid van de zaak, zeiden dat er problemen ontstonden met zendingen die al in december vorig jaar binnenkwamen en die betaald moesten worden met kredietbrieven van 180 dagen. Volgens deze kredietbrieven ontvangt een leverancier gewoonlijk betaling via zijn bank rond het tijdstip van verzending, en heeft de overheid 180 dagen om de bank van de leverancier te betalen.
Maar de handelaren zeiden dat Egyptische staatsbanken, waaronder Banque Misr, die optreedt namens de General Authority for Supply Commodities (GASC), deze brieven pas weken of maanden na verzending hebben geopend. Een van de handelaren zei dat hij vorige week nog steeds wachtte op betaling voor een zending van begin dit jaar.
Een andere handelaar zei dat Egyptische staatsbanken momenteel kredietbrieven moeten openen voor ongeveer acht tarwevrachten, terwijl een derde handelaar zei dat maar liefst 11 ladingen nog niet betaald waren. De vertragingen zijn niet eerder gemeld. Banque Misr reageerde niet op een verzoek om commentaar.
"Het was nooit zo laat. Maar het land heeft zich nog nooit in deze situatie bevonden. Dit is gloednieuw voor Egypte," zei een derde handelaar.
Ali Moselhy, minister van bevoorrading, erkende de vertragingen en wijt ze aan een tekort aan buitenlandse valuta dat nog werd verergerd door de economische gevolgen van de oorlog in Oekraïne en heeft geleid tot een algemene vertraging van de invoer.
"We willen de druk op de centrale bank niet verhogen. Daarom faseren we met de leveranciers en we moeten de leveranciers heel, heel, heel erg bedanken voor hun begrip", zei Moselhy donderdag tegen Reuters.
STIJGENDE SUBSIDIEREKENING
Egypte koopt jaarlijks ongeveer vijf miljoen ton tarwe uit het buitenland. Gesubsidieerd brood is beschikbaar voor meer dan 70 miljoen van de 104 miljoen inwoners.
Het ministerie van Financiën zegt dat de subsidies voor voedsel, vooral brood, in het begrotingsjaar van juli 2023 tot juni 2024 met 41,9% zullen stijgen tot 127,7 miljard Egyptische pond (4,1 miljard dollar).
De afgelopen jaren kwam de meeste geïmporteerde tarwe uit de Zwarte Zee en de oorlog in Oekraïne verstoorde aanvankelijk de aankopen. Maar de regering slaagde er later in haar reserves op te krikken, voornamelijk door de invoer van Russische tarwe.
De oorlog in Oekraïne bracht een brede schok teweeg in de Egyptische economie, waardoor investeerders miljarden dollars terugtrokken. De Egyptische munt kelderde en de inflatie steeg.
Veel recente tarweaankopen zijn gedaan met financiering van de International Islamic Trade Finance Corporation (ITFC), die vorig jaar een kredietfaciliteit aan Egypte verdubbelde tot 6 miljard dollar, en van de Wereldbank, die in december 500 miljoen dollar aan ontwikkelingsfinanciering goedkeurde, vooral voor de invoer van tarwe.
Onbetaalde leveranciers zijn ook tarwe blijven verkopen tegen concurrerende prijzen ondanks het feit dat zij geen betalingen hebben ontvangen voor oudere ladingen.
"Ze vertrouwen GASC voor 100%. Natuurlijk zijn ze niet blij, maar het beïnvloedt de zaken niet", aldus de onbetaalde tarweleverancier.
Niet alle handelaars zijn echter bereid om risico's te nemen. Verscheidene van hen benadrukten dat bij de laatste aanbesteding voor plantaardige oliën geen van de leveranciers een betalingsvoorstel met een kredietbrief van 180 dagen indiende en koos voor de financieringsoptie "op zicht" van het ITFC.
"Als we twee kredietbrieven ongeopend hebben, bieden we de derde niet aan", zei de vierde handelaar, die een lading plantaardige olie leverde waarvoor de betaling vertraging opliep. "Er was veel druk om te lossen hoewel er geen LC was, en het was een enorm bedrag dus ik moest naar onze CEO om goedkeuring te krijgen."
Moselhy zei vorige maand dat Egypte sterk overwoog de valuta's van zijn handelspartners in grondstoffen, waaronder China, India en Rusland, goed te keuren om te proberen de behoefte aan dollars te verminderen.
Handelaren hebben Reuters verteld dat ambtenaren de kwestie hebben toegeschreven aan "de toestand van het land".
"Het is niet normaal, maar ze weten dat het GASC is en dat het de regering is," zei de onbetaalde tarweleverancier. "Ze twijfelen er niet aan dat ze betaald zullen worden." ($1 = 30,8500 Egyptische pond) (Verslaggeving door Sarah El Safty Redactie door Aidan Lewis, Dmitry Zhdannikov en Susan Fenton)
