Uitleg: abortuspilzaak komt voor conservatief hof van beroep; wat nu?

Het 5th U.S. Circuit Court of Appeals in New Orleans behandelt woensdag het verzoek van de regering Biden om de uitspraak van een Texaanse rechter te vernietigen die, indien van kracht, het abortusmiddel mifepriston illegaal zou maken.

Hoe het 5th Circuit ook beslist, de zaak zal waarschijnlijk nog maanden of jaren duren. Dit is wat u moet weten over de zaak als deze zich verder ontvouwt:

WAT IS MEDICAMENTEUZE ABORTUS?

Medicamenteuze abortus is een tweedrugsbehandeling bestaande uit mifepriston gevolgd door misoprostol die wordt gebruikt om een zwangerschap binnen de eerste 10 weken te beëindigen. Het is goed voor meer dan de helft van de Amerikaanse abortussen.

Twee bedrijven verkopen mifepriston voor medicamenteuze abortus in de Verenigde Staten: Danco Laboratories, dat de merkversie Mifeprex verkoopt, en GenBioPro Inc, dat een generieke versie verkoopt.

WAAR GAAT HET JURIDISCH GESCHIL OVER?

Anti-abortus medische verenigingen onder leiding van de in Texas gevestigde Alliance for Hippocratic Medicine klaagden vorig jaar de Amerikaanse Food and Drug Administration aan in een federale rechtbank in Amarillo, Texas. Ze beweerden dat het agentschap in 2000 mifepristone voor abortus goedkeurde via een onwettige procedure en onvoldoende rekening hield met de veiligheid van het geneesmiddel. Ze vroegen de Amerikaanse districtsrechter Matthew Kacsmaryk om de goedkeuring in te trekken.

De FDA, samen met vooraanstaande Amerikaanse medische verenigingen, betwist de beweringen ten stelligste. Danco mengde zich in de zaak om haar geneesmiddel te verdedigen.

HOE KWAM DE ZAAK BIJ HET 5E CIRCUIT TERECHT?

Kacsmaryk vaardigde op 7 april een tijdelijk bevel uit, bekend als een voorlopig bevel, dat de goedkeuring van mifepriston opschort terwijl de rechtszaak doorgaat. Het bevel was geen definitieve uitspraak, maar Kacsmaryk vond dat de anti-abortus aanklagers waarschijnlijk zouden winnen.

De regering Biden en Danco gingen in beroep bij het 5th Circuit. Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft een noodbevel uitgevaardigd dat de uitspraak van Kacsmaryk opschort gedurende het beroep, waardoor mifepriston voorlopig op de markt blijft, maar heeft zich niet uitgesproken over de grond van de zaak.

WAT KAN HET 5E CIRCUIT DOEN?

Nu het de argumenten heeft gehoord, kan het panel het bevel van Kacsmaryk handhaven, waardoor de goedkeuring van mifepriston wordt opgeschort terwijl de zaak verdergaat, of het terzijde schuiven, waardoor het op de markt blijft totdat Kacsmaryk een definitieve uitspraak doet.

Het panel kan de beslissing van Kacsmaryk ook gedeeltelijk bevestigen, waardoor mifepriston op de markt blijft, maar met aanzienlijke beperkingen. Een ander panel van het 5th Circuit deed precies dat in een eerder stadium van de zaak, maar het werd snel terzijde geschoven door het spoedbevel van het Hooggerechtshof.

Ten slotte zou het panel kunnen oordelen dat de aanklagers geen procesbevoegdheid hebben, zoals de regering heeft aangevoerd, wat in feite het einde van de hele zaak zou betekenen, tenzij deze in hoger beroep ongedaan wordt gemaakt.

Wat de rechtbank ook doet, de verliezende partij kan in beroep gaan bij het volledige 5th Circuit en vervolgens bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Mifepristone blijft beschikbaar zonder nieuwe beperkingen totdat al die beroepen zijn afgerond.

Alle drie de rechters in het panel van donderdag zijn conservatieven met een verleden van verzet tegen abortusrechten.

HOE ZIT HET MET DE UITSPRAAK VAN WASHINGTON STATE?

Minuten na de uitspraak van Kacsmaryk op 7 april, vaardigde U.S. District Judge Thomas Rice in Spokane, Washington, een voorlopig verbod uit voor de FDA om nieuwe beperkingen op te leggen aan mifepriston. Die uitspraak geldt alleen in 17 staten en het District of Columbia, die onder leiding staan van de Democraten en die hadden aangevoerd dat de regering de speciale veiligheidsbeperkingen rond de pil zou moeten versoepelen.

Het bevel blijft van kracht. Het zou rechtstreeks in strijd zijn met een eventuele toekomstige uitspraak die mifepriston beperkt, wat waarschijnlijk in een andere beroepsronde zou moeten worden opgelost.

ZIJN ER NOG ANDERE RECHTSZAKEN OVER DE GOEDKEURING VAN MIFEPRISTON?

Ja. Abortusaanbieders in Virginia, Kansas en Montana hebben vorige week een rechtszaak aangespannen tegen de FDA die vergelijkbaar is met de rechtszaak van de Democratische staten in Washington.

GenBioPro klaagde vorige maand de FDA aan in een federale rechtbank in Baltimore, om een bevel te krijgen dat het agentschap verbiedt het medicijn van de markt te halen zonder een formeel proces te doorlopen dat het bedrijf de kans geeft gehoord te worden.

GenBioPro stelt dat de FDA de goedkeuring niet zomaar kan opschorten zonder een dergelijk proces, "ongeacht de pogingen van buitenaf om zich ermee te bemoeien". Als de rechtszaak succesvol is, zou dat een ander potentieel conflict opleveren met een toekomstig bevel tot beperking van mifepriston.

GenBioPro vecht in een afzonderlijke rechtszaak ook het abortusverbod in West Virginia aan, terwijl een arts uit North Carolina de beperkingen op mifepriston in die staat aanvecht. Beide rechtszaken beweren dat de wetten van de staat in strijd zijn met de goedkeuring van mifepriston door de FDA.

WANNEER WORDT DE TEXAS-ZAAK DEFINITIEF BESLIST?

Zodra alle beroepszaken over het voorlopige bevel voorbij zijn, kan de zaak ten gronde worden behandeld door Kacsmaryk, zodat beide partijen de kans krijgen om bewijsmateriaal te presenteren. Dat kan onder meer bewijsmateriaal zijn over de procedure die de FDA heeft gevolgd voor de goedkeuring van mifepriston en over de veiligheid van het geneesmiddel.

Kacsmaryk kan dan de zaak beslissen zonder proces, bekend als summier vonnis, of een proces houden met getuigenissen.

Een definitieve uitspraak van Kacsmaryk kan nog maanden of zelfs jaren op zich laten wachten. Als het eenmaal zover is, kan de verliezende partij opnieuw in beroep gaan bij het 5th Circuit en uiteindelijk bij het Hooggerechtshof.