Sri Lanka, dat getroffen is door de ergste economische crisis sinds zijn onafhankelijkheid in 1948 en op de rand staat van zijn eerste schuldendienst, heeft bevriende naties, waaronder India en China, om kredietlijnen, voedsel en energie gevraagd. De Aziatische reuzen hebben reeds miljarden dollars aan financiële steun toegezegd.

"Wij willen hen zeker helpen en zijn bereid om meer ruillijnen en leningen aan te bieden," zei een Indiase bron die op de hoogte is van de verschillende besprekingen met Sri Lanka.

Een hooggeplaatste regeringsbron in New Delhi zei dat de waarschuwing van Sri Lanka op dinsdag dat het in gebreke zou blijven bij de betaling van zijn schulden, zorgwekkend was, maar dat "wij hen nog steeds tot 2 miljard dollar aan swaps en steun kunnen geven".

Een andere bron die bekend was met de gedachten van Sri Lanka zei dat het land de hulp van India zocht om zo'n $2 miljard aan schulden door te rollen, zoals die aan de op Zuid-Azië gerichte Asian Clearing Union. De bron zei dat de reactie van India positief was geweest.

Alle bronnen hadden directe kennis van de zaak of waren erover ingelicht, maar zij weigerden met naam te worden genoemd omdat de besprekingen privé waren.

De Indiase regering en haar centrale bank, alsmede de ministeries van Buitenlandse Zaken en Financiën van Sri Lanka, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

India heeft tot dusverre 1,9 miljard dollar aan Sri Lanka toegezegd in de vorm van leningen, kredietlijnen en valutaswaps. Sri Lanka heeft ook nog een kredietlijn van 500 miljoen dollar aangevraagd voor brandstof.

China heeft een consortiale lening van $1,3 miljard en een swap van $1,5 miljard in yuan verstrekt, terwijl er onderhandelingen gaande zijn voor meer leningen en kredietlijnen.

Een van de bronnen zei dat New Delhi graag zou zien dat zijn zuiderbuur zijn afhankelijkheid van China vermindert. Sri Lanka heeft een uitstaande schuld van ongeveer 3,5 miljard dollar bij China - of 10,8% van het totaal van het eiland - en Peking heeft ook havens en wegen in het land aangelegd.

"Wij willen dat zij hun schuld bij China verminderen en wij willen sterkere partners worden," zei de bron.

BANDEN SLUITEN

India heeft ook schepen met suiker, rijst en tarwe - artikelen waarvan het een overschot heeft, in tegenstelling tot China - naar Sri Lanka gestuurd, vooruitlopend op het Sinhala en Tamil Nieuwjaar van het land op donderdag.

Vier van de bronnen zeiden dat, hoewel New Delhi het doorsnijden van Sri Lanka's afhankelijkheid van Peking niet formeel als voorwaarde had gesteld voor het aanbieden van hulp, het de Sri Lankanen wel had kunnen doen inzien dat het in een betere positie was om hen te steunen dan China.

Sri Lanka moet maandag formeel onderhandelingen over leningen beginnen met het Internationaal Monetair Fonds, en één van de Indiase bronnen zei dat dat van doorslaggevend belang zou zijn voor New Delhi om in te stemmen met meer hulp voor het land.

De centrale bank van Sri Lanka zei dinsdag dat het "uitdagend en onmogelijk" was geworden om de buitenlandse schuld terug te betalen, terwijl het land probeert zijn slinkende deviezenreserves te gebruiken om eerste levensbehoeften zoals brandstof in te voeren. Er zijn al meer dan een maand straatprotesten aan de gang tegen tekorten aan brandstof, voedsel, stroom en medicijnen.