Terwijl deze week de gesprekken over een wereldwijd plasticverdrag van start gaan, ontstaat er een debat tussen landen die de productie van meer plastic willen beperken en de petrochemische industrie die recycling verkiest als oplossing voor plastic afval.

In de aanloop naar de vergadering die maandag begint, hebben veel landen gezegd dat een doel van het verdrag "circulariteit" zou moeten zijn - of het zo lang mogelijk in omloop houden van reeds geproduceerde plastic voorwerpen.

Bij aanvang van de besprekingen in Parijs riep een coalitie van 55 landen op tot een sterk verdrag met beperkingen op bepaalde gevaarlijke chemicaliën en een verbod op problematische plastic producten die moeilijk te recyclen zijn en vaak in de natuur terechtkomen.

"We hebben de verantwoordelijkheid om de menselijke gezondheid in ons milieu te beschermen tegen de meest schadelijke polymeren en chemicaliën die zorgen baren door middel van het verdrag," zei de Rwandese minister van Milieu, Jeanne d'Arc Mujawamariya, die medevoorzitter is van de High Ambition Coalition to End Plastic Pollution.

De Franse president Emmanuel Macron zei dat "er geen tijd te verliezen is" in deze kwestie.

"Het doel moet zijn om voor het einde van 2024, een jaar voor de VN-conferentie over oceanen in Nice, een tekst op te stellen waar iedereen het over eens is," zei hij in een videoboodschap die maandag werd vrijgegeven.

Het U.N. Environment Programme (UNEP), dat gastheer is van de besprekingen, heeft een blauwdruk uitgebracht om plastic afval tegen 2040 met 80% te verminderen. In het rapport, dat eerder deze maand werd uitgebracht, worden drie belangrijke actiegebieden beschreven: hergebruik, recycling en het omschakelen van plastic verpakkingen naar alternatieve materialen.

Sommige milieugroepen bekritiseerden het rapport omdat het zich concentreerde op afvalbeheer, wat zij zagen als een concessie aan de wereldwijde plastic- en petrochemische industrie.

"Echte oplossingen voor de plasticcrisis vereisen wereldwijde controles op chemische stoffen in plastic en aanzienlijke verminderingen in de plasticproductie," zei Therese Karlsson, wetenschappelijk adviseur bij het International Pollutants Elimination Network.

In een nieuwe groep, Global Partners for Plastics Circularity genaamd, heeft de industrie mechanische en chemische recycling centraal gesteld.

Inger Andersen, uitvoerend directeur van UNEP, zei tegen Reuters dat de kritiek op recycling in het rapport voorbijgaat aan de bredere aanbevelingen van het rapport om verpakkingen te herzien.

"We hebben het over herontwerp, en als we het over herontwerp hebben, dan is dat alles wat we moeten doen om minder plastic te gebruiken," zei ze. "Daar begint het mee."

VOLKSGEZONDHEID

Tijdens de eerste gespreksronde in november vorig jaar in Uruguay stelden de landen een ambitieuze deadline vast: binnen een jaar een wettelijk bindend verdrag.

Tot nu toe moesten de afgevaardigden nog beslissen over de belangrijkste doelstellingen van het verdrag - waaronder de vraag of sommige kunststoffen verboden moeten worden en manieren om het afvalbeheer te verbeteren.

De landen moeten ook nog belangrijke kwesties oplossen, zoals methodes om het beleid te financieren en hoe het beleid geïmplementeerd en gerapporteerd moet worden.

Deze week noemden tientallen landen de volksgezondheid als een van hun prioriteiten bij het beperken van de productie en het afval van kunststoffen. Het UNEP-rapport identificeerde ook 13.000 chemische stoffen die in verband worden gebracht met de productie van plastic, waarvan er meer dan 3.000 als gevaarlijk worden beschouwd.

Greenpeace bracht ondertussen een rapport uit met bevindingen uit wetenschappelijke onderzoekspapers die suggereren dat plastic recyclingprocessen veel van deze chemicaliën, waaronder benzeen, in het milieu kunnen brengen.

Hoewel de Verenigde Staten geen lid zijn van de coalitie, vertelde een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken aan Reuters dat ze de ambitie van de groep delen, maar de voorkeur geven aan een aanpak waarbij landen hun eigen nationale actieplannen ontwikkelen, vergelijkbaar met het klimaatakkoord van Parijs.

De VS is van plan om deze week samen met UNEP een subsidie aan te kondigen om ontwikkelingslanden te helpen onmiddellijk actie te ondernemen tegen plasticvervuiling. (Verslaggeving door Valerie Volcovici; Aanvullende rapportage door Elizabeth Pineau in Parijs; Bewerking door Katy Daigle, Diane Craft en Mike Harrison)