WARNER BROS. DISCOVERY, INC. 
De cijfers suggereren dat het uiteindelijke publiek ongeveer een derde lager zal zijn dan de 73 miljoen mensen die de eerste confrontatie van de kandidaten in 2020 hebben gezien.
De relatief lage aantallen in vergelijking met eerdere debatten in recente verkiezingscycli zouden een indicatie kunnen zijn van het lage enthousiasme van de kiezers voor beide kandidaten.
Media-experts waren benieuwd hoe een nieuw format van gastheer CNN zou uitpakken, en of het een sjabloon zou zijn voor toekomstige debatten. De beperkingen van dat format - waaronder de optie voor CNN om de microfoons van de kandidaten te dempen - legden de kandidaten enige discipline op en zouden door andere netwerken moeten worden nagevolgd, aldus drie media-experts.
CNN, dat de exclusieve rechten had om het debat te presenteren, gaf de kandidaten twee minuten voor elk antwoord en één minuut voor weerwoorden, en dempte hun microfoons als ze die limieten overschreden. Er was geen publiek in de studio en de moderators Dana Bash en Jake Tapper controleerden de kandidaten niet in realtime op feiten.
Biden gaf een beverig, aarzelend optreden, terwijl Trump een reeks overdreven of onjuiste beweringen deed die meestal niet door zijn tegenstander werden gecontroleerd.
"Zonder publiek kreeg je een gevoel van wie deze jongens zijn en wat ze zijn," zei Frank Sesno, professor aan de School of Media and Public Affairs aan de George Washington University en voormalig CNN-journalist.
"Je kreeg het gevoel van Trump als aanvalshond en Biden als een soort beleidswonder en de aarzelende oude man die je achter die microfoon zag staan," zei Sesno.
Woordvoerders van de campagne van Trump en Biden reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar over het CNN-format en het optreden van de presentatoren.
Trump onthield zich er grotendeels van om over Biden heen te praten, en toonde daarmee het soort terughoudendheid dat hem ontglipte tijdens het eerste debat van de kandidaten in 2020.
De opzet van het debat hielp "Trump te redden van enkele van zijn ergste impulsen," zei David Greenberg, hoogleraar geschiedenis en journalistiek en mediastudies aan de Rutgers University, en kan de Republikeinse kandidaat geholpen hebben kiezers aan te spreken die afgeschrikt werden door zijn onderbrekingen in eerdere debatten.
"De producenten van debatten vergeten vaak dat het belangrijkste dat de kijkers tijdens een debat willen, is horen wat de kandidaten te zeggen hebben," zei Jon Klein, medeoprichter van Hang Media en voormalig voorzitter van CNN V.S. "Ze willen geen gevecht of optreden zien. De mute-knop kwam een heel eind."
De experts waren het eens met de beslissing van CNN om de kandidaten tijdens het debat niet te laten factchecken door moderators, maar in plaats daarvan een factcheck te geven op de websites en na het debat.
"Er waren een heleboel onnauwkeurigheden die bleven hangen, maar het zou een puinhoop zijn geweest om het debat in realtime op feiten te controleren," zei Sesno.
Het geeft niet de volledige omvang van het online kijken weer, dat in populariteit is toegenomen naarmate het traditionele tv-publiek afneemt.
CNN gaf een feed van haar productie aan andere netwerken en digitale outlets, eiste van hen dat ze CNN gebruikten in de programmatitel en dat ze het CNN-logo tijdens het debat op het scherm hielden.
De kijkcijfers van het debat kunnen hoger uitvallen wanneer Nielsen later op vrijdag de definitieve gegevens vrijgeeft - deze weerspiegelen kijkers op meerdere netwerken, waaronder CNN, Fox News en MSNBC.
Het volgende Biden-Trump debat staat gepland voor 10 september en wordt georganiseerd door ABC News.
