Door Siddharth Cavale

BENTONVILLE, Ark. (Reuters) - Walmart verhoogt de lonen voor duizenden Amerikaanse apothekers en opticiens, aldus de retailer op woensdag, als onderdeel van zijn bredere plan om de eerstelijnszorg over het hele land uit te breiden.

De in Bentonville, Arkansas gevestigde keten zei dat ongeveer 3.700 apothekers vanaf woensdag een salarisverhoging krijgen, waardoor hun totale jaarlijkse gemiddelde loon op meer dan $140.000 komt, exclusief bonussen en incentives. Meer dan 4.000 opticiens zullen ook een hoger salaris krijgen, waarbij hun gemiddelde uurloon met deze investering stijgt tot meer dan $22,50, zo schreven leidinggevenden van Walmart in een blogpost.

Het bedrijf weigerde details te verstrekken over hun loontarieven van vorig jaar of hoe het de werknemers voor de verhogingen zal selecteren.

De salarissen variëren per locatie en functie, dus niet alle apothekers en opticiens zullen het gemiddelde jaar- of uurloon verdienen, zei Walmart-woordvoerder Nick DeMoss.

Walmart is de grootste particuliere werkgever van het land en de salarisverhoging volgt op de aankondiging het aantal gezondheidscentra in de winkels te verdubbelen en uit te breiden naar nieuwe staten.

De gezondheidscentra in de apotheken van de detailhandelaars speelden tijdens de pandemie een grote rol bij de verstrekking van COVID-vaccins en behandelingen en de bedrijven willen zich nu positioneren om een groter deel van de markt voor gezondheidsdiensten in handen te krijgen.

De "Health"-centra van Walmart bieden doorgaans eerstelijnszorg, tandheelkundige zorg, gedragsgeneeskunde en laboratoria en röntgendiensten.

De verhogingen van woensdag komen bijna een jaar nadat het bedrijf de lonen voor 36.000 apotheektechnici verhoogde, waardoor hun gemiddelde uurloon steeg tot meer dan 20 dollar. Apotheektechnici, die recepten voor medicijnen invullen, verzekeringsclaims van derden verwerken en patiënten helpen uitchecken in de apotheek, vallen niet onder de aankondiging van woensdag, aldus DeMoss.

Apothekers worden, in tegenstelling tot de technici, hoger betaald vanwege hun hogere opleidingsniveau en geavanceerde medische kennis, voegde DeMoss eraan toe.

Walmart, CVS Health en Amazon.com hebben zich de afgelopen jaren allemaal uitgebreid naar gezondheidszorgdiensten voor patiënten door samen te werken met of medische bedrijven over te nemen.

Amazon betaalde 3,49 miljard dollar om eerstelijnszorgverlener One Medical te kopen, terwijl CVS vorig jaar instemde met de aankoop van thuiszorgbedrijf Signify Health voor ongeveer 8 miljard dollar.

"Wij willen serieus een voorkeurswerkgever zijn voor de getalenteerde mensen in deze sectoren. Daarom investeren we in salarisverhogingen voor duizenden apothekers en opticiens in winkels in het hele land," schreven Kevin Host, senior vice president van Walmart's Pharmacy business en David Reitnauer, vice president van de Optical business in een blogpost.

(Dit verhaal is gecorrigeerd om 'opticiens' te zeggen in plaats van 'optometristen' in paragraaf 1)