Het Chinese Huawei Technologies heeft Mercedes Benz en Volkswagen's Audi gevraagd of ze geïnteresseerd zijn in het kopen van kleine belangen in haar software- en onderdelenbedrijf voor slimme auto's, volgens drie mensen met kennis van de gesprekken.

De zet is gericht op het uitbreiden van haar partnerschappen buiten de Chinese merken, zeiden ze. Huawei, het doelwit van Amerikaanse sancties sinds 2019, hoopt ook dat de aanwezigheid van buitenlandse investeerders zou helpen om het bedrijf te beschermen tegen mogelijke verdere geopolitieke spanningen, volgens een van de bronnen die op de hoogte was van de zaak.

De Chinese technologiereus zei vorige maand dat het zijn vier jaar durende bedrijfseenheid Intelligent Automotive Solution (IAS), die de dominante leverancier van software en onderdelen voor slimme elektrische voertuigen (EV's) wil worden, zal verzelfstandigen.

Bronnen hebben eerder gezegd dat de eenheid ergens tussen de $28 miljard en $35 miljard gewaardeerd zal worden.

Huawei heeft de afgelopen weken voorbereidende gesprekken gevoerd met Mercedes, volgens twee bronnen. Eén bron zei dat het Duitse automerk een belang van 3% tot 5% werd aangeboden, waarbij over de waardering nog onderhandeld moest worden.

Maar Mercedes was niet zo geïnteresseerd omdat het de baas wil blijven over zijn software om zijn premium merkpositionering te behouden in plaats van het uit te besteden aan een leverancier, voegde de bron eraan toe.

Audi's mate van interesse in het aanbod van Huawei kon niet onmiddellijk worden vastgesteld.

Twee van de bronnen zeiden echter dat Audi en Huawei een partnerschap plannen om autonoom rijdende technologieën voor Audi te ontwikkelen. Deze technologieën zouden vanaf 2025 gebruikt worden in voertuigen voor de Chinese markt, die gebouwd zouden worden door de joint venture van de Duitse autofabrikant met FAW Group.

De bronnen wilden niet geïdentificeerd worden omdat de gesprekken vertrouwelijk waren.

Mercedes weigerde commentaar te geven op wat zij speculatie noemde. Huawei en Volkswagen hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De stap van Huawei komt nu wereldwijde autofabrikanten in China steeds meer proberen samen te werken met Chinese bedrijven, die voorop lopen bij het ontwikkelen van high-end functies voor tech-savvy Chinese consumenten.

Volkswagen heeft samengewerkt met EV-autofabrikant Xpeng en autonoom rijdende chipontwerper Horizon Robotics om China-specifieke intelligente en verbonden elektrische auto's te ontwikkelen.

Audi is ook een partnerschap aangegaan met SAIC Motor om EV's te ontwikkelen in een segment voor de Chinese markt waar het bedrijf nog niet eerder aanwezig was.

Richard Yu, die toezicht houdt op Huawei's smart car business, vertelde een forum in april dat het moeilijk was geweest voor Europese, Amerikaanse en Japanse bedrijven om Huawei te kiezen als hun belangrijkste leverancier van intelligente oplossingen vanwege de Amerikaanse sancties.

"Daarom is het een enorme uitdaging, want we hebben enorm geïnvesteerd," zei Yu toen.

Terwijl veel van China's meest prominente EV-fabrikanten zoals Nio en BYD vertrouwen op hun eigen software, heeft Huawei partnerschappen gesloten met kleinere elektrische autofabrikanten zoals Seres Group en enkele grote oudere autofabrikanten zoals Chongqing Changan Automobile.

Changan Auto heeft gezegd dat het een investeerder zal zijn in Huawei's smart car business zodra deze is afgesplitst, met een aandeel van maar liefst 40% samen met relevante partijen.

Yu zei in november dat Huawei Seres, Chery Automobile, Jianghuai Automobile Group en BAIC Motor had uitgenodigd om te investeren in de smart car onderneming en hoopte dat FAW Group ook mee zou kunnen doen.

Dongfeng Motor is een andere potentiële investeerder in het bedrijf, hebben bronnen gezegd. ($1 = 7,1865 Chinese yuan) (Verslaggeving door Zhang Yan en Julie Zhu; Redactie door Brenda Goh en Edwina Gibbs)