VOLKSWAGEN AG Ambtenaren van de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) voerden tijdens een hoorzitting in oktober aan dat de ontstekingsmechanismen die door de twee fabrikanten van airbags, ARC Automotive en Delphi Automotive, worden geproduceerd, moeten worden teruggeroepen omdat ze kunnen scheuren en metaalsplinters kunnen doen rondvliegen.
Het probleem is in verband gebracht met één dodelijk slachtoffer en zeven gewonden, aldus de NHTSA na een acht jaar durend overheidsonderzoek. Als de terugroepactie doorgaat, zou dit de op één na grootste in de geschiedenis van de VS zijn.
Automakers en fabrikanten zeiden dat de risico's van het probleem uiterst klein waren en trokken de analyse van het agentschap en de beweegredenen voor het terugroepen in twijfel.
ARC zei dat volgens de NHTSA's schatting er minder dan één nieuwe breuk zou zijn in de komende 33 jaar.
De opblaassystemen in kwestie werden gebruikt in voertuigen die van 2000 tot begin 2018 werden geproduceerd door 12 autofabrikanten. Ford, Mercedes-Benz, BMW, Hyundai, Kia en Porsche dienden ook bezwaarschriften in tijdens het formele commentaarproces van de toezichthouder.
NHTSA heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
NHTSA riep in mei voor het eerst op tot een vrijwillige terugroepactie, maar ARC verwierp deze. NHTSA kwam in september met een eerste besluit dat de inflators teruggeroepen moesten worden, de eerste formele stap voordat het een terugroepactie kan afdwingen.
GM, dat in mei 1 miljoen ARC-blaasbalgen terugriep nadat een breuk in maart een bestuurder verwondingen aan het gezicht had bezorgd, zei dat NHTSA de noodzaak voor "een massale en ongekende uitbreiding van de bestaande terugroepacties van ARC-blaasbalgen" niet had aangetoond.
GM voegde eraan toe dat de terugroepactie "wel 15% van de meer dan 300 miljoen geregistreerde motorvoertuigen in de Verenigde Staten" zou treffen.
GM en Stellantis noemden beide de beslissing van de NHTSA "arbitrair, grillig en in strijd met de wet".
Reuters meldde in oktober dat minstens 20 miljoen GM-voertuigen getroffen zouden kunnen zijn, terwijl Stellantis meer dan 4,9 miljoen voertuigen heeft met opblaassystemen in kwestie en slechts één breuk heeft gemeld, in 2009, aldus de automaker.
VW zei dat "er geen onderbouwde basis is om de honderdduizenden VW- en Audi-voertuigen terug te roepen" in het oorspronkelijke besluit van de NHTSA.
Delphi Automotive, onderdeel van Autoliv, produceerde ongeveer 11 miljoen van de ontstekingsmechanismen tot 2004 in het kader van een licentieovereenkomst met ARC, dat de overige 41 miljoen produceerde.
Autoliv zei tegen een terugroepactie te zijn met het argument dat NHTSA niet heeft aangetoond dat ze defect zijn.
ARC herhaalde zijn verzet en zei: "(NHTSA's) dossier is verstoken van enig bewijs, laat staan geloofwaardig bewijs, dat er een systemisch defect bestaat."
NHTSA-handhavingsambtenaar Cem Hatipoglu zei tijdens de hoorzitting in oktober dat de kans op een breuk misschien niet groot is, maar dat de gevolgen "ernstig en mogelijk dodelijk" zijn.
