De voorzitter van een Amerikaanse House Committee on China en de hoogste Democraat in het panel hebben er bij Volkswagen op aangedrongen om de activiteiten in Xinjiang stop te zetten nadat duizenden voertuigen met een klein elektronisch onderdeel van Chinese makelij in Amerikaanse havens werden vastgehouden.

De Republikeinse afgevaardigde Mike Gallagher en Raja Krishnamoorthi schreven een brief aan Oliver Blume, CEO van VW, waarin ze hun "grote bezorgdheid" uitten over de berichten dat modellen van de VW Group de toegang tot de Verenigde Staten werd geweigerd omdat de voertuigen "onderdelen bevatten die door dwangarbeiders in China zijn gemaakt", volgens een kopie van de brief van 21 februari die door Reuters is ingezien.

De Financial Times meldde vorige week dat ongeveer 1.000 voertuigen van Porsche, enkele honderden Bentley's en enkele duizenden Audi's in Amerikaanse havens werden vastgehouden omdat een Chinese subonderdeel de wetten tegen dwangarbeid had overtreden.

Volkswagen, dat onmiddellijk commentaar op de brief weigerde, zei donderdag dat het "de autoriteiten onmiddellijk op de hoogte heeft gebracht zodra we van de kwestie hoorden van onze leverancier en de voertuigen in de haven vasthield. We zijn begonnen met het vervangen van de eenheid die het betreffende onderdeel bevat en sturen momenteel auto's die aan de eisen voldoen naar onze dealers".

Volkswagen zei vorige week dat het in gesprek is met zijn joint venture partner in China over zijn aanwezigheid in Xinjiang, nadat een Duitse krant melding had gemaakt van wat volgens hem bewijs was van de betrokkenheid van de autofabrikant bij dwangarbeid.

Het rapport in de zakenkrant Handelsblatt zei dat onafhankelijk onderzoeker Adrian Zenz bewijs had gevonden van het gebruik van dwangarbeid bij de bouw van een testbaan in Turpan, Xinjiang, die wordt geëxploiteerd door een dochteronderneming van de joint venture van SAIC en VW.

In de brief van de wetgevers staat: "Gezien het bewijs van dwangarbeid binnen Volkswagens toeleveringsketen en de voortdurende activiteiten in Xinjiang, roepen wij Volkswagen op om alle activiteiten in Xinjiang onmiddellijk te staken".

De kwestie vergroot de druk op de grootste Duitse bedrijven om de banden met China te heroverwegen, met name in de regio Xinjiang, waar rechtengroeperingen misbruik hebben gedocumenteerd, waaronder dwangarbeid in detentiekampen. Beijing ontkent dergelijke misstanden.

VW zei vorige week dat het beschuldigingen van mensenrechtenschendingen zeer serieus neemt, en dat het onderzoek kan leiden tot het beëindigen van de relatie met een toeleverancier als een ernstige schending wordt bevestigd. (Verslag van David Shepardson, bewerkt door Mark Potter)