Hwang en Patrick Halligan, financieel directeur van Archegos, werden woensdag gearresteerd op beschuldiging van het feit dat zij tegen banken gelogen hebben om de kredietlijnen van Archegos te verhogen en het geld gebruikt hebben om hun blootstelling aan een handvol aandelen op te voeren, die zij ook gemanipuleerd hebben, volgens een aanklacht van het Ministerie van Justitie.

Het paar ontkent alle beschuldigingen met klem.

Archegos kwam eind maart 2021 in gebreke, nadat de waarde van zijn transacties was gezakt en de banken hun kredietlijnen hadden opgevraagd, waardoor de mondiale geldschieters, waaronder Credit Suisse AG, Nomura Holdings, Morgan Stanley en UBS Group AG, met gecombineerde verliezen van ongeveer $10 miljard bleven zitten.

Hoewel het Ministerie van Justitie de banken afschildert als slachtoffers die voorgelogen werden door de directieleden van Archegos, onthult de aanklacht rode vlaggen waarop de banken hadden kunnen inspelen om hun blootstelling aan de agressieve transacties van Archegos te verminderen, aldus risicodeskundigen.

Daartoe behoren het feit dat het fonds niet bereid was bepaalde details over zijn portefeuille te verstrekken; het feit dat het geen bewijzen heeft geleverd om zijn beweringen te staven; de enorme stijging van sommige aandelen die Archegos bezat; en het feit dat het fonds zijn kredietlimieten vaak overschreed.

"Er waren een heleboel rode vlaggen die door de banken gemist werden," zei Julie Copeland, partner bij risico-adviesbureau StoneTurn. "Maar banken willen geen klanten verliezen. Dat is de spanning."

Door deze mislukkingen zouden sommige banken mogelijk door de burgerlijke toezichthouders kunnen worden opgeblazen, zo speculeerden sommige deskundigen.

Een ambtenaar van het ministerie van Justitie vertelde verslaggevers vorige week dat zij geen commentaar konden geven op de vraag of banken met verdere implicaties te maken zouden krijgen. De Securities and Exchange Commission (SEC) en de Commodity Futures Trading Commission, die woensdag ook civiele aanklachten indienden, weigerden maandag commentaar te geven.

Credit Suisse, UBS en Morgan Stanley weigerden commentaar te geven. Nomura heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Archegos bouwde een sterk geconcentreerde blootstelling op aan een handvol aandelen met behulp van door banken geschreven equity swaps. Haar posities hadden een hoge leverage, op sommige punten wel 1.000%, aldus de SEC.

Archegos handelde via maar liefst negen banken. Omdat het fonds geen wettelijke verplichting had om zijn totale posities, aantal kredietverleners of swapposities te melden, had elke bank alleen zicht op de activiteit van Archegos bij hun bedrijf.

De banken vroegen Archegos vaak om meer informatie over zijn elders aangehouden handelsposities om te proberen een beter beeld te krijgen van hun blootstelling. Archegos misleidde hen echter over de liquiditeit, de samenstelling en de concentratie van haar portefeuille,

Toch waren de ondertekende verklaringen of zelfs het woord van Archegos in veel gevallen goed genoeg voor de banken, zodat zij extra krediet kon krijgen boven de limieten die de banken eerder hadden vastgesteld, zoals uit de aanklacht blijkt.

In februari en maart 2021, bijvoorbeeld, verhoogde UBS de handelslimieten van Archegos gedeeltelijk op basis van de verzekeringen van het fonds, die valse informatie bevatten over zijn concentratie in bepaalde aandelen en zijn liquiditeit, aldus de aanklacht.

Op 24 maart 2021 vroeg Archegos aan een niet nader genoemde bank om $248 miljoen over te maken, aldus de SEC. Toen een bankdirecteur vroeg waarom zij het geld nodig had, zei Archegos dat het was om de portefeuille opnieuw in evenwicht te brengen en dat het fonds $9 miljard in kas had. Met die verzekeringen maakte de bank het geld over naar Archegos, zei de SEC.

De Federal Reserve zinspeelde op deze tekortkomingen in een mededeling van december over het schandaal, waarin zij de geldschieters waarschuwde tegen het aanvaarden van "onvolledige en ongeverifieerde informatie" van fondsen en dat dergelijke "praktijken onvoldoende due diligence vertegenwoordigen".

Archegos weigerde ook de namen van de aandelen of de precieze omvang van zijn totale portefeuille te geven, aldus het Ministerie van Justitie. Dat had de managers ertoe moeten aanzetten Archegos meer om informatie te vragen, of zelfs een onafhankelijke audit te eisen, aldus risicodeskundigen.

"Als een tegenpartij niet openhartig is met informatie, moet de bank haar eigen onafhankelijke analyse uitvoeren," zei James Lam, president van risico-adviesbureau James Lam & Associates. "Als die verificatie niet kan worden uitgevoerd, dan moeten de risicolimieten en margeregels niet worden veranderd."

Op een bepaald ogenblik bezat Archegos meer dan 30% van het dagelijkse volume in Discovery Inc en 50% van de free float in ViacomCBS, waardoor de samenstelling van hun aandeelhouders aanzienlijk werd gewijzigd, aldus de aanklacht.

De enorme stijging van de koersen van deze bedrijven, zonder duidelijke fundamentele reden, had de wenkbrauwen moeten doen fronsen, aldus Copeland.

Die pieken, in combinatie met de snelle toename van het kapitaal en de portefeuilleomvang van Archegos, hadden aanleiding moeten zijn om de onderliggende risico's en de effectieve hefboomwerking opnieuw te bekijken, aldus Lam.

Alma Angotti, partner bij het adviesbureau voor risicobeheer Guidehouse en een voormalige handhavingsambtenaar van de SEC, zei dat, ook al zijn de banken voorgelogen, de regelgevers nog steeds kunnen nagaan of hun risicobeheerprogramma's niet adequaat ontworpen of uitgevoerd waren.

"Misschien hadden ze niet de gepaste scepsis om te zeggen dat dit geen zin heeft."