THE WESTERN UNION COMPANY Geld dat door migrerende werknemers naar huis wordt gestuurd, is een reddingslijn voor miljoenen Mexicanen. Maar de vrouw had nog nooit de persoon ontmoet die haar het geld had overgemaakt, noch de eigenaars van de rekeningen waar ze het geld naartoe had gestuurd. Wat ze wel wist: De deal was zorgvuldig geregeld door het Sinaloa-kartel, een van de grootste drugshandelsgroepen ter wereld, om winsten uit de verkoop van Amerikaanse drugs terug te sluizen naar Mexico, vermomd als een gewone overschrijving.
Haar deel: $230 aan Mexicaanse pesos.
Het was het begin van gemakkelijk geld voor de vrouw, die zei dat ze voorheen met moeite de eindjes aan elkaar kon knopen door huizen schoon te maken. Terugkijkend op die dag in april 2014 voor Reuters, schatte ze dat ze in de loop der jaren zo'n 17.000 dollar had verdiend met het werven van anderen en het innen van overschrijvingen van in totaal honderdduizenden dollars - maar nooit te veel of te vaak, om controle door de bankautoriteiten te vermijden. Ze zei dat een buurman haar bij het spel had betrokken en dat ze haar bazen nooit persoonlijk had ontmoet.
Alles ging per telefoon, zei ze, en de telefoonnummers veranderden telkens.
De vrouw liet Reuters WhatsApp-berichten op haar telefoon zien die volgens haar afkomstig waren van mensenhandelaren die het ophalen en wegbrengen van geld coördineerden. Een van begin 2022 zei: Ze wachten buiten op je. Ze weten wie je bent. Geef ze het geld.
De moeder uit Culiacán maakt deel uit van een leger burgers dat door het Sinaloa-kartel en andere drugssyndicaten in heel Mexico wordt gerekruteerd om illegale drugswinsten uit de Verenigde Staten naar het zuiden van de grens te brengen. Het criminele plan lift mee op het enorme legale netwerk van geldtransferkantoren die arbeidsmigranten helpen om geld naar hun familie te sturen.
De overboekingen naar Mexico, die bijna allemaal uit de Verenigde Staten komen, bereikten vorig jaar een recordbedrag van 58,5 miljard dollar, volgens gegevens van de Mexicaanse centrale bank. Dat is een stijging van $25 miljard, of 74%, vergeleken met 2018, toen president Andrés Manuel López Obrador aan de macht kwam. De Mexicaanse economie herstelt maar langzaam van de pandemie van het coronavirus, een factor die de migratie naar de Verenigde Staten de afgelopen jaren heeft gestimuleerd, samen met de geldbedragen die werknemers naar huis sturen.
Naarmate de legale geldovermakingen zijn toegenomen, is het voor kartels steeds makkelijker geworden om hun illegale winsten te verbergen in kleine overmakingen naar gewone mensen in Mexico die geen duidelijke banden hebben met de georganiseerde misdaad, volgens vier Amerikaanse en Mexicaanse veiligheidsfunctionarissen.
De kartels worden overspoeld met geld uit de Amerikaanse verkoop van fentanyl, cocaïne, heroïne, methamfetamine en marihuana. Op dit moment kan tot 10% van alle geldtransfers naar Mexico drugsgeld zijn dat wordt verplaatst door criminele organisaties zoals het Sinaloa-kartel en het Jalisco-kartel van de Nieuwe Generatie, volgens een Amerikaanse overheidsfunctionaris die zich bezighoudt met illegale financiën en om anonimiteit vroeg omdat hij niet gemachtigd is om in het openbaar over het onderwerp te spreken. In een rapport van de Mexicaanse denktank Signos Vitales van maart wordt geschat dat minstens $4,4 miljard, of 7,5%, van de overmakingen die vorig jaar naar Mexico werden gestuurd, afkomstig zouden kunnen zijn van illegale activiteiten.
Volgens vier leidinggevenden uit de sector en Mexicaanse en Amerikaanse rechtshandhavingsfunctionarissen maken verschillende kenmerken van de geldtransfersector het een aantrekkelijk middel om crimineel geld in het financiële systeem te krijgen. De belangrijkste daarvan is het wereldwijde bereik van dit netwerk en de contante transacties van bescheiden omvang die het aandrijven. De identificatievereisten voor dergelijke overschrijvingen zijn soepeler dan die welke nodig zijn om een formele bankrekening te openen of om grote sommen geld over te maken.
Gevallen van misdaadgroepen die populaire geldoverboekingsdiensten gebruiken om illegale activiteiten uit te voeren, zijn al eerder gedocumenteerd. Reuters berichtte eerder over bendes die aan beide zijden van de grens tussen de VS en Mexico actief waren en die arbeidsmigranten ontvoerden en voor losgeld vasthielden, waarbij ze van familieleden eisten dat ze geld overmaakten om hen te bevrijden.
Nu is het persbureau de eerste die in detail beschrijft hoe Mexicaanse drugsbendes gebruik hebben gemaakt van legale geldoverboekingsnetwerken om hun Amerikaanse drugswinsten te repatriëren, en de factoren die ervoor zorgen dat deze activiteit zo moeilijk op te sporen en te verijdelen is voor de autoriteiten.
Reuters interviewde twee dozijn inwoners van Mexico die zeiden dat ze betaald waren door het Sinaloa-kartel om op te treden als doorgeefluik voor geldovermakingen, waarbij ze het geld na ontvangst overdroegen aan kartelmedewerkers. Gegevens van acht Amerikaanse federale rechtszaken, samen met een analyse door Reuters van Mexicaanse migratiegegevens en interviews met een tiental insiders uit de sector, analisten en wetshandhavers aan beide kanten van de grens, schetsen een gedetailleerd beeld van hoe de criminele onderneming werkt.
Zeven geldtransfirma's en banken die reageerden op vragen van Reuters, zeiden dat ze voortdurend bezig zijn om criminelen tegen te werken. Het in Colorado gevestigde Western Union, 's werelds grootste geldtransferbedrijf, zei in een verklaring dat het aanzienlijke middelen inzet om misbruik van onze diensten op te sporen en tegen te gaan.
Jorge Godínez, directeur Noord- en Zuid-Amerika voor WorldRemit, een in Londen gevestigde geldtransferdienst, was sceptisch dat oplichters zich tot geldtransfers zouden wenden om grote sommen geld in hapklare brokken te verplaatsen. Ze zouden veel transacties moeten doen, zei Godínez. Ik sluit het niet uit, maar het is iets meer werk.
Maar drugssyndicaten lijken precies dat te doen, gedeeltelijk dankzij het coronavirus.
Het gebruik van geldovermakingen om drugsgeld te verplaatsen werd versterkt door de COVID-19 pandemie nadat lang bestaande reisroutes werden verstoord door sluitingen en vergrendelingen, volgens vier veiligheidsfunctionarissen uit de Verenigde Staten en Mexico. Tussen maart 2020 en november 2021 was de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico gesloten voor alle reizen, behalve voor essentiële reizen. Dat maakte de traditionele methode om drugswinsten te repatriëren - massale smokkel van contant geld verborgen in auto's, vrachtwagens en opleggers in zuidelijke richting - veel moeilijker. Handelaren wendden zich tot andere middelen, zeiden de veiligheidsbronnen, wat resulteerde in een grotere afhankelijkheid van geldovermakingen. Het is een aanpak die stand heeft gehouden zelfs nu de noodtoestand voor de volksgezondheid is afgenomen, zeiden ze, omdat de netwerken die de narco's hebben opgezet effectief zijn.
In een teken van groeiende bezorgdheid binnen de Amerikaanse overheid, heeft het kantoor van de Director of National Intelligence, de belangrijkste leverancier van inlichtingen aan de president, dit jaar voor het eerst in zijn jaarlijkse dreigingsanalyserapport de "exploitatie van legale geldovermakingskanalen" door transnationale misdaadorganisaties opgenomen om geld wit te wassen. In het rapport werden geen geldovermakingsbedrijven genoemd.
Het gebruik van dergelijke overboekingen door narcos is geen nieuw fenomeen, maar de enorme toename van overboekingen van de Verenigde Staten naar Mexico in de afgelopen jaren helpt deze praktijk te verdoezelen, volgens een persoon die bekend is met het rapport. Het Sinaloa-kartel en het Jalisco-kartel van de Nieuwe Generatie behoren vermoedelijk tot de drugssyndicaten die geld overmaken om drugsopbrengsten te repatriëren, zei de persoon.
(Voor een webversie van dit verhaal, klik hier.)
VELEN TEGEN VELEN
Er is een duidelijk patroon in de manier waarop geld wordt witgewassen via geldovermakingen, volgens de Amerikaanse ambtenaar die zich bezighoudt met illegale financiering, mensen die hebben deelgenomen aan de regeling in Mexico en federale rechtbankdocumenten die Reuters heeft bekeken van Amerikaanse witwasvervolgingen.
In de Verenigde Staten verloopt een groot deel van de geldtransfers via winkels op de hoek, winkelketens en wisselkantoren. Deze bedrijven werken als agent voor één of meer geldtransportbedrijven, bijvoorbeeld Western Union, en hangen de bekende logo's van deze bedrijven in hun winkels om klanten te lokken. De winkeliers krijgen training van de geldtransportbedrijven over hoe ze hun technologieplatforms moeten gebruiken, onbetrouwbare transacties moeten herkennen en de Amerikaanse antiwitwaswetten moeten naleven. Agenten krijgen een commissie voor elke transactie die ze verwerken. Klanten kunnen contant geld naar deze winkels brengen en naar het buitenland sturen. Zowel verzenders als ontvangers hoeven geen bankrekening te hebben.
Dit gefragmenteerde netwerk is de sleutel tot de werking van de regeling, volgens de mensen en documenten. Hoewel geldtransferbedrijven interne systemen hebben om illegale activiteiten op te sporen en in te perken, zijn de controles grotendeels afhankelijk van controles die persoonlijk bij klanten in de winkel worden uitgevoerd. De bescherming is dus maar zo goed als de eerlijkheid en zorgvuldigheid van deze kleine agenten, waarvan sommigen naar verluidt heulen met drugshandelaren, volgens bronnen bij wetshandhavingsinstanties en de acht federale rechtszaken die Reuters heeft bekeken over vermeend witwassen van drugsgeld via geldtransfers.
De Republikeinse Amerikaanse senator John Cornyn uit Texas diende in 2019 een wetsvoorstel in dat de minister van Financiën zou verplichten om het gebruik van geldovermakingen door criminelen voor drugshandel en andere illegale activiteiten te analyseren en met een strategie te komen om dit te stoppen. Dat wetsvoorstel werd onderdeel van een groter wetsvoorstel tegen het witwassen van geld dat vorig jaar werd ingediend door senator Chuck Grassley van Iowa, maar waarover in het Congres niet werd gestemd.
De overdosiscrisis in de Verenigde Staten maakt het des te dringender om de kartels in hun portemonnee aan te vallen, zei Grassley in een verklaring aan Reuters. Hij zei dat hij eraan werkt om de wetgeving opnieuw in te dienen.
Cornyns kantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Het Financial Crimes Enforcement Network (FinCen) van het Amerikaanse ministerie van Financiën, dat tot taak heeft het witwassen van geld tegen te gaan, zei in een verklaring per e-mail dat het "consequent handhavingszaken controleert en evalueert" tegen financiële instellingen, waaronder geldtransactiekantoren. In de verklaring staat dat FinCen uit beleidsoverwegingen geen commentaar geeft op onderzoeken en niet bevestigt of er een onderzoek loopt.
Op dit moment schrijft de Amerikaanse wet voor dat geldtransactiekantoren alle transacties van $3.000 of meer vijf jaar lang moeten bijhouden, inclusief de namen en adressen van de mensen aan beide uiteinden van elke overboeking. Verdachte activiteiten moeten worden gemeld aan FinCen. Om onder de radar te blijven, houden oplichters hun transacties meestal onder de drempel van $3.000, volgens de rechtbankdocumenten en de mensen die zeiden dat ze op deze manier geld witwasten.
Geldtransactiekantoren hebben ook hun eigen interne procedures, en veel bedrijven eisen routinematig dat verzenders zich legitimeren en telefoonnummers opgeven voor overschrijvingen van elke grootte. Maar deze informatie wordt gemakkelijk vervalst, vooral door corrupte insiders die deze winkels leiden, waardoor het voor de wetshandhavers moeilijk wordt om patronen te herkennen, volgens documenten van de acht federale zaken en ambtenaren aan beide kanten van de grens.
Het opdelen van grote geldbedragen in kleinere transacties om de meldingsplicht te omzeilen, staat algemeen bekend als smurfen of structureren. Het mobiliseren van grote aantallen mensen of smurfen om die bescheiden bedragen te versturen en te ontvangen, wordt door Amerikaanse wetshandhavers many to many genoemd. In de VS gevestigde medeplichtigen die geld naar het zuiden sturen, kunnen smeergeld van de kartels verdienen tot wel 10% van de waarde van individuele overschrijvingen die zelden hoger zijn dan $1.000, volgens de Amerikaanse ambtenaar en een federale aanklacht uit 2019 tegen vermeende criminelen die een witwasbende in Ohio runnen.
In 2022 werd gemiddeld 390 dollar naar Mexico overgemaakt, volgens gegevens van de centrale bank van het land. Dat geld wordt vaak naar Mexicaanse handelaars gestuurd, zoals buurtwinkels, supermarkten, apotheken en warenhuizen.
Twee dozijn in Mexico gevestigde smurfen die zeiden dat ze voor het Sinaloa-kartel werken, vertelden Reuters dat ze liever zaken doen met detailhandelaars omdat die bedrijven minder vragen stellen dan banken. Ze zeiden dat ze meestal hun officiële kiezersidentiteitskaart moeten laten zien; de naam van de afzender en hun relatie tot die persoon moeten opgeven; en een transactie-trackingnummer moeten laten zien dat de afzenders alleen met de ontvangers delen - details die het kartel hen van tevoren geeft via sms'jes of WhatsApp-berichten.
Ontvangers in Mexico houden meestal 1% van de opbrengst als compensatie, zeiden de mensen, en nieuwe rekruten krijgen een groter deel bij hun eerste transactie om hen te verleiden tot de afpersing. Veiligheidsbeambten zeiden dat Mexicaanse smurfen minder betaald krijgen dan hun Amerikaanse tegenhangers omdat het risico op arrestatie kleiner is. Een onderzoek door Reuters van Mexicaanse gerechtelijke dossiers die teruggaan tot 2012, leverde geen zaken op waarin sprake was van het witwassen van geld via geldovermakingen.
Het Mexicaanse presidentschap en het kantoor van de procureur-generaal reageerden niet op verzoeken om commentaar over de strategie van het land om het vermeende witwassen van geld via geldovermakingen tegen te gaan. De Financial Intelligence Unit, die financiële misdrijven onderzoekt, weigerde ook commentaar te geven.
In de Verenigde Staten zijn sinds 2017 minstens zeven drugshandelzaken waarbij gebruik werd gemaakt van geldovermakingen om winsten naar Mexico te sturen, met succes vervolgd door federale rechtbanken in Colorado, Georgia, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia en Washington. Gezamenlijk ging het in deze zaken om het witwassen van meer dan $100 miljoen tussen 2013 en 2020, volgens gerechtelijke documenten die door aanklagers zijn ingediend. Minstens 81 personen die in die zaken beschuldigd worden, hebben schuldig gepleit voor misdrijven zoals samenzwering om geld wit te wassen en verdovende middelen te verspreiden, en illegaal vuurwapenbezit.
Toenmalig openbaar aanklager John Horn, die de zaak in Georgia vervolgde, zei dat Mexicaanse kartels mogelijk een effectieve manier hadden gevonden om hun drugswinsten via gewetenloze geldtransactiekantoren terug naar Mexico te krijgen, volgens een persbericht van 21 juni 2017 dat werd uitgegeven ten tijde van de aanklachten in Georgia. Horn weigerde commentaar te geven.
In die zaak beweerde de regering dat 11 verdachten van 2013 tot 2017 geldovermakingen gebruikten om meer dan 40 miljoen dollar wit te wassen bij negen kleine bedrijven in de Atlantische metro die geldovermakingsdiensten aanboden, waaronder een benzinestation en een tacorestaurant. Negen van de verdachten pleitten schuldig, terwijl twee voortvluchtig blijven. Allen waren winkelmanagers of werknemers die volgens de aanklagers willens en wetens grote hoeveelheden contant geld aannamen van drugshandelaren, het in kleine transacties opsplitsten om de meldingsplicht te omzeilen en het onder de naam van fictieve klanten doorstuurden in ruil voor smeergeld.
Van de negen verdachten die tot gevangenisstraf veroordeeld werden, blijft er één in de gevangenis en werden er zes vrijgelaten, volgens de gegevens van het Federal Bureau of Prisons, die geen informatie bevatten over de overige twee.
Reuters kon geen contact opnemen met de advocaten van zes van deze negen verdachten omdat de meeste gegevens over deze zaak verzegeld zijn, inclusief de namen van de verdedigers. Advocaten die drie verdachten vertegenwoordigen - Oscar Gustavo Perez-Bernal, Itzayana Guadalupe Perez-Bernal en Susan Fiorella Ayala-Chavez - reageerden niet op verzoeken om commentaar.
In de zaak in Ohio beweerden federale aanklagers in 2019 dat een familienetwerk van drie mobiele telefoonwinkels in Columbus die geldtransferdiensten aanboden, tussen 2013 en 2019 44 miljoen dollar aan illegale drugswinsten naar Mexico hadden overgebracht in transacties die nooit hoger waren dan 1000 dollar. Deze winkels - Express Cellular, Los Rosales en Los Rosales 2 - verkochten zeer weinig handelswaar en waren in wezen witwasfronten met als echte klanten heroïne-, fentanyl- en marihuanahandelaren die de eigenaars tot 10% van elke overschrijving betaalden, aldus aanklagers. Het geld werd overgemaakt op naam van valse afzenders, aldus de aanklacht, en ging naar Nayarit, Jalisco, Michoacan en Sinaloa, Mexicaanse staten die bolwerken zijn van de georganiseerde misdaad.
Onder degenen die schuldig pleitten waren vier familieleden die de mobiele telefoonwinkels uitbaatten: Jose Luis Rosales-Ocampo, Josue Gama-Perez, Thania Rosales-Guadarrama en Dulce Rosales-Guadarrama.
De vier werden veroordeeld tot gevangenisstraffen variërend van zes tot 12 jaar. De advocaten van de verdachten reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Federale aanklagers in Missouri onthulden vorig jaar aanklachten tegen vermeende deelnemers aan een vermeende samenzwering ter waarde van $4,7 miljoen om heroïne, fentanyl en methamfetamine op Amerikaans grondgebied te verspreiden en een deel van de opbrengst via geldovermakingen naar Mexico te sturen. Onder de 44 aangeklaagden bevonden zich de eigenaars van drie kleine winkels in Kansas City van waaruit volgens de aanklagers drugsgeld werd overgemaakt. De drie eigenaars - Ana Lilia Leal-Martinez, Ana Paola Banda, Maria de Lourdes Carbajal, allen met de Mexicaanse nationaliteit - pleitten niet schuldig.
De advocaat van Bandas, Henri Watson, zei dat de zaak complex is en dat de overheid nog niet alle informatie heeft verstrekt die nodig is om de zaak adequaat te verdedigen. Advocaten voor Leal-Martinez en Carbajal reageerden niet op verzoeken om commentaar.
In de acht federale zaken werden geen geldtransferbedrijven aangeklaagd waarvan de onafhankelijke agenten in het sleepnet verstrikt raakten. Toch noemden aanklagers in deze zaken verschillende van deze bedrijven in rechtbankdocumenten omdat ze zeiden dat de verdachten hun platforms hadden gebruikt om drugsgeld over te maken.
De genoemde bedrijven waren: DolEx uit Texas, Girosol uit Florida, Boss Revolution (eigendom van IDT Corporation uit New Jersey), Intermex uit Miami, Omnex uit New Jersey, Ria (eigendom van Euronet uit Kansas), Sigue uit Californië en Transfast uit New York.
DolEx, Girosol, Intermex, Omnex, Euronet en Sigue hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. IDT gaf geen commentaar.
Sangita Bricker, senior vice president of global communications bij betalingsgigant Mastercard, die Transfast in 2019 overnam, zei dat het bedrijf de nieuwste technologie en best practices gebruikt om verdachte activiteiten te monitoren en te rapporteren aan wetshandhavingsinstanties.
Ten minste vier van deze bedrijven - Intermex, Ria, Sigue en Transfast - werden zich bewust van mogelijke witwaspraktijken voor drugsgeld op hun platforms en ondernamen actie om dit te stoppen, volgens een beëdigde verklaring uit 2019 van een IRS-onderzoeker die federale aanklagers hielp bij het oprollen van de eigenaars van mobiele telefoonwinkels in Ohio. Elk van de vier bedrijven onderzocht verdachte transacties uitgevoerd door een of meer van de mobiele telefoonwinkels die hun platforms gebruikten, en beëindigde vervolgens hun agentovereenkomsten met deze bedrijven tussen 2015 en 2017 op basis van wat ze vonden, aldus het document.
Sigue, bijvoorbeeld, onderzocht 375 transacties uitgevoerd door Express Cellular van maart tot augustus 2017 en vond meerdere indicatoren van overboekingen in verband met drugshandel, aldus de beëdigde verklaring. Onder de waarschuwingssignalen die in het document worden genoemd: Bijna twee derde van de transacties werden verstuurd naar de Mexicaanse staat Nayarit, een staat met een hoog risico, een plaats die bekend staat als een centrum van opium papaverteelt. En veel van de transacties waren voor bedragen tussen $800 en $999, een bereik dat Sigue aanwees als indicatie van opbrengsten uit verdovende middelen. Sigue beëindigde haar relatie met Express Cellular in november 2017, aldus de beëdigde verklaring.
Het document gaf niet aan of Sigue, Intermex, Ria en Transfast hun interne onderzoeken naar de mobiele telefoonwinkels op eigen houtje startten, of als reactie op federale wetshandhavers die verdachte activiteiten in deze winkels onderzochten.
Aanklagers en de IRS reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Sommige grote spelers zijn er in het verleden van beschuldigd dat ze oplichters toestonden om hun netwerken te gebruiken. In 2017 stemde het in Colorado gevestigde Western Union ermee in om $586 miljoen te betalen om de beschuldigingen van het Amerikaanse Ministerie van Justitie en de Federal Trade Commission te schikken dat het bedrijf niet had kunnen voorkomen dat criminelen zijn service gebruikten voor het witwassen van geld en fraude. Als onderdeel van die deal stemde het bedrijf ermee in om de consumentenbescherming te versterken en het toezicht op haar agenten te verbeteren in ruil voor het niet strafrechtelijk vervolgd worden.
In een verklaring per e-mail zei Western Union dat het bedrijf aanzienlijke investeringen heeft gedaan in mensen, processen en technologie om de overeenkomst met de overheid na te komen, die de strafzaak in maart 2020 afsloot.
HET GROOTSTE DEEL VAN MIJN FAMILIE HEEFT HET GEDAAN
Er wonen nauwelijks 28.000 mensen in de stad Sinaloan in Costa Rica, ongeveer 35 kilometer ten zuiden van Culiacán, de hoofdstad van de staat. Het is een gebied met weinig migratie naar de Verenigde Staten, volgens gegevens van de Mexicaanse overheid. Toch heeft Costa Rica een bloeiende financiële cluster: Zes filialen van de belangrijkste banken van het land zijn er gevestigd, evenals buurtwinkels, apotheken en andere winkels waar inwoners geld kunnen overmaken.
Tijdens een bezoek aan de stad vorig jaar zag Reuters minstens vijf mensen op motorfietsen, met heuptasjes aan en vergezeld van lijfwachten, die geld ophaalden bij mensen die de filialen van Banco Azteca, Banorte en BanCoppel verlieten, die zich op de slecht geplaveide hoofdweg bevinden. Zes plaatselijke bewoners vertelden Reuters dat deze koeriers voor het Sinaloa-kartel werkten en drugsgeld ophaalden dat als geld werd overgemaakt, zonder er verder over uit te weiden.
Juan de Dios Gámez, de burgemeester van Culiacán wiens gemeentelijk rechtsgebied de stad Costa Rica omvat, reageerde niet op een verzoek om commentaar. Een woordvoerster van het kantoor van de gouverneur van Sinaloa, Rubén Rocha, verwees Reuters door naar het kantoor van de federale procureur-generaal, die niet reageerde op een verzoek om commentaar.
Grupo Elektra, dat eigenaar is van Banco Azteca, vertelde Reuters in een verklaring per e-mail dat het verder gaat dan de standaard wettelijke vereisten om bescherming te bieden tegen het witwassen van geld en fraude door gebruik te maken van technologie waarmee de bank in realtime achtergrondcontroles kan uitvoeren op degenen die gebruik maken van haar diensten. Het bedrijf zei dat het zijn eigen financiële inlichtingeneenheid heeft die "permanent" informatie deelt met Mexicaanse autoriteiten die het niet bij naam noemt.
Toch erkende het bedrijf dat het moeilijk was om mensen die betaald worden om transacties namens iemand anders uit te voeren, uit te sluiten.
Geen enkele instelling is volledig beschermd tegen mensen die individueel en illegaal provisie in rekening brengen om voor anderen te handelen," aldus de verklaring.
BanCoppel gaf geen commentaar. Banorte zei dat het geen witwaspraktijken via zijn betalingssysteem had geïdentificeerd, maar zei dat het over de middelen beschikte om elke poging daartoe tegen te houden. Banorte gaf geen verdere details.
Costa Rica is niet de enige gemeenschap waarvan de inwoners zeggen dat het Sinaloa-kartel lokale inwoners inhuurt om geld wit te wassen via geldovermakingen. In heel Sinaloa vertelden 49 mensen die bekend zijn met deze activiteit - van wie velen er zelf aan hebben deelgenomen - aan Reuters dat het een gebruikelijke bijverdienste is voor de inwoners. Een moeder uit El Tepuche, een klein plattelandsdorpje ongeveer 18 kilometer buiten Culiacán, zei dat ze al vier jaar lang geld had geïnd voor het Sinaloa Kartel. Ik heb het gedaan, het grootste deel van mijn familie heeft het gedaan," zei ze.
Terwijl Amerikaanse ambtenaren zich steeds meer zorgen maken over het gebruik van geldovermakingen om drugsgeld te verplaatsen, heeft López Obrador het belang benadrukt van de enorme en groeiende bedragen die vanuit de Verenigde Staten worden verstuurd. Volgens de Wereldbank ontving Mexico vorig jaar het op één na hoogste bedrag aan geldovermakingen wereldwijd, alleen na India en meer dan China. Overmakingen waren vorig jaar goed voor 4,3% van het Mexicaanse bbp, bijna het dubbele van 2015, zo blijkt uit overheidsgegevens. Bijna 2 miljoen Mexicaanse huishoudens ontvingen vorig jaar geldovermakingen, volgens de Mexicaanse centrale bank.
Dit gaat naar de armste mensen, zei López Obrador tijdens een persconferentie op 2 februari in Mexico-Stad, waar hij migrerende werknemers prees voor het overmaken van geld.
Zijn kantoor reageerde niet op verzoeken om commentaar over beschuldigingen dat Mexicaanse kartels geld overmaken om drugsgeld wit te wassen.
De Mexicaanse denktank Signos Vitales onderzocht de recente toename van geldovermakingen en concludeerde dat de toegenomen migratie alleen de snelle groei niet kan verklaren. Het witwassen van geld, dat nauw verbonden is met drugshandel, lijkt ten minste een deel van de groei te verklaren, aldus het rapport.
De studie van maart 2023 wees op een aantal gegevenspunten die de analisten van Signos Vitales hoogst ongebruikelijk vonden. Onder andere:
*Acht Amerikaanse staten met een relatief bescheiden aantal inwoners van Mexicaanse afkomst vertoonden een buitenproportionele groei in overmakingen naar Mexico tussen 2018 en 2022. De grootste uitschieter was Minnesota. Verzenders die daar geldovermakingsdiensten gebruikten, maakten vorig jaar $4,7 miljard over naar Mexico, of 8% van het totaal voor 2022, volgens gegevens van de centrale bank. Minnesota staat daarmee op de derde plaats, alleen achter Californië en Texas, en vóór staten als Arizona, Colorado, Florida, Illinois, New Mexico en Nevada, allemaal plaatsen met een aanzienlijk hoger aantal Latino-inwoners. In Minnesota wonen ongeveer 200.000 mensen van Mexicaanse afkomst. Zij zouden allemaal gemiddeld ongeveer $23.000 per persoon hebben moeten overmaken om in de buurt te komen van $4,7 miljard, een sterke reden om te betwijfelen of arbeiders alleen erin zouden kunnen slagen om zoveel geld naar Mexico over te maken, aldus Signos Vitales.
*In de eerste negen maanden van vorig jaar ontvingen 227 Mexicaanse gemeenten zoveel geldtransfers dat elk huishouden in die plaatsen minstens één overschrijving per maand had kunnen ontvangen. Statistisch gezien zijn dergelijke fenomenen onwaarschijnlijk, zei Signos Vitales. Gezamenlijk ontvingen deze plaatsen $10,5 miljard, of bijna 25% van alle geldovermakingen die in de eerste drie kwartalen van 2022 naar Mexico werden gestuurd.
Signos Vitales vond ook honderden gemeenten die pas de afgelopen paar jaar begonnen zijn met het ontvangen van geldtransfers. Onder hen is Oquitoa, een gehucht van ongeveer 500 mensen in een regio van de deelstaat Sonora die gedomineerd wordt door het Caborca-kartel. In 2017 registreerde Oquitoa nog geen overboekingen. Vorig jaar ontving het 2,5 miljoen dollar, zo blijkt uit gegevens van de centrale bank.
"Er is veel informatie die op zijn minst vermoedens wekt van een soort illegale activiteit," zei Enrique Cardenas, voorzitter van Signos Vitales.
De kantoren van gouverneur Tim Walz en procureur-generaal Keith Ellison van Minnesota reageerden niet op verzoeken om commentaar.
DOODGESCHOTEN
In Culiacán zei de voormalige schoonmaakster die in 2014 geld begon te innen voor het Sinaloa-kartel dat ze aanvankelijk nerveus was om zich in te laten met de narcos, maar dat ze het uit noodzaak toch deed.
Ze was onlangs met haar dochter uit de Verenigde Staten teruggekeerd naar Mexico en had moeite om rond te komen van haar maandelijkse inkomsten van $150 toen een buurman haar een manier voorstelde om gemakkelijk geld te verdienen.
Haar eerste deel van $230 ging naar het betalen van de huur voor die maand. Al snel haalde ze regelmatig geld op, maar niet meer dan drie keer per maand, een limiet die door het kartel werd opgelegd. Soms stuurden haar handlangers een berichtje dat ze een paar maanden "pauze" moest nemen, zei ze.
De vrouw zei dat ze ongeveer 1% ontving van elke overschrijving die ze verzilverde. Maar een groot deel van haar totale verdiensten - ongeveer $8.000 - kwam van het in de ring brengen van anderen. Ze zei dat ze $40 per persoon kreeg voor de mensen die ze zelf rekruteerde, $20 voor elke persoon die haar rekruten binnenbrachten, gevolgd door een laatste uitbetaling van $10 per persoon van de volgende laag van de piramide.
Ze zei dat het werk haar niet rijk heeft gemaakt, maar wel een beetje comfortabeler. "We hebben het geld gebruikt om het huis te verbeteren," zei ze.
Eén van haar directe rekruten was een Sinaloaanse vrachtwagenchauffeur van in de 50, die Reuters vertelde dat hij uiteindelijk zijn dochter bij de actie had betrokken. Hij zei dat zij en andere jongere rekruten gebruik maakten van Albo, een Mexicaans fintech, of mobiel betalingsbedrijf, om geld voor het kartel te ontvangen.
De activiteiten van de dochters werpen een licht op hoe nieuwe banktechnologie smokkelaars nieuwe manieren biedt om geld wit te wassen, een trend die bevestigd wordt door veiligheidsexperts en 13 smurfen die zeiden dat ze geld overmaken voor het Sinaloa-kartel. Sommige fintechs bieden app-gebaseerde diensten aan die binnen enkele seconden internationaal geld overmaken, en voorzien gebruikers van een debet- of kredietkaart om aankopen te doen met dat geld.
Albo werkt samen met WorldRemit, het in Londen gevestigde geldtransferbedrijf, om mensen in de Verenigde Staten geld te laten overmaken naar Albo-gebruikers in Mexico. De vrachtwagenchauffeur zei dat hij vasthield aan de traditionele methode van geld overmaken bij banken en winkeliers omdat hij niet zo bekend was met smartphone-apps.
Hij zei dat zijn dochter de overboekingen ontving via een virtuele portemonnee op de Albo-app. Daarna maakte ze het geld elektronisch over naar een bankrekeningnummer dat het kartel via WhatsApp aan haar doorgaf. Hij liet Reuters een Albo-debetkaart zien met zijn dochters naam erop die volgens hem gekoppeld was aan de virtuele portemonnee.
Albo reageerde niet op verzoeken om commentaar. WorldRemit zei dat het marktleidende beveiligingsfuncties gebruikt om vermoedelijke financiële misdrijven op haar platform te bestrijden, zonder verdere details te geven.
De vrachtwagenchauffeur zei dat zijn dochter drie jaar lang geld overmaakte voor het Sinaloa-kartel. Toen, in juni 2019, schoten twee onbekende mannen haar dood.
De vader vermoedt dat het geld dat op haar Albo-rekening terecht was gekomen een te grote verleiding voor haar was gebleken. In de maanden voordat ze vermoord werd, zei hij, verhuisde ze naar een nieuwe woning, verbeterde ze haar garderobe, verving ze haar smartphone en kocht ze een nieuwe televisie.
"Ze schoten mijn dochter neer, hier voor mijn huis, zei hij. Reuters bekeek een kopie van haar overlijdensakte. Daarin stond dat ze stierf aan schotwonden.
De man zei dat hij nog steeds geld incasseert voor het Sinaloa Kartel. Hij is bang dat ze hem kwaad zullen doen als hij stopt.
