Investeringsgigant Blackstone Group Inc heeft een bod van $6,2 miljard uitgebracht op het in moeilijkheden verkerende Australische casinobedrijf Crown Resorts Ltd. Daarmee heeft het een eerder bod verzwaard, terwijl de belangrijkste rivaal wordt geplaagd door regelgevingsproblemen.

Het voorstel van 12,50 A$ per aandeel, dat Crown vrijdag bekendmaakte, is het derde van Blackstone en stuwde de aandelen van Crown 17% hoger. Het aandeel lag nog steeds onder de indicatieve prijs van Blackstone, wat wijst op een zekere mate van twijfel of een deal zal worden gesloten.

Het herziene bod zet Blackstone in de box seat om de controle te verwerven over Crown, dat te maken heeft gehad met verwoestende onderzoeken naar wangedrag in elke staat waar het actief is, plus langdurige COVID-19 lockdowns.

De concurrerende bieder Star Entertainment Group Ltd, een Australische casino-exploitant, heeft zich teruggetrokken van zijn voorgestelde deal vanwege onzekerheid over de regelgeving. Het bedrijf wordt nu geconfronteerd met beschuldigingen van wangedrag.

Crown wordt nog steeds geconfronteerd met een openbaar onderzoek naar het bestuur en de naleving van de antiwitwaswetgeving in zijn op één na grootste casino, in de deelstaat West-Australië, alsook met een federaal antiwitwasonderzoek.

Het door de miljardair James Packer opgerichte bedrijf heeft tegenover de toezichthouders in New South Wales en Victoria reeds toegegeven dat het er niet in is geslaagd criminele transacties te voorkomen.

Het meest ingrijpende onderzoek, dat dreigde de goklicentie in Victoria in te trekken waarachter driekwart van de winst van Crown schuilgaat, gaf het bedrijf vorige maand uiteindelijk toestemming om onder toezicht te blijven opereren.

Crown had de voorkeur gegeven aan het overnamebod van Star boven een eerder voorstel van Blackstone, maar de problemen van Star dreigen elke poging om de besprekingen te heropenen te doen ontsporen en het laatste voorstel van Blackstone komt overeen met de contante optie van Star.

"Crown is een strategische asset van hoge kwaliteit," zei Steve Johnson, chief investment officer bij Forager Funds Management.

Het was "niet verrassend dat private equity weer aan tafel zit" nadat het zijn Victoriaanse licentie mocht behouden, maar het bod van Blackstone leek Crown te onderwaarderen, voegde Johnson eraan toe.

Crown zei dat zijn raad van bestuur het laatste voorstel van Blackstone in overweging zou nemen, hoewel het zich nog geen mening had gevormd over de merites ervan.

Een woordvoerder van Blackstone, Crown's op één na grootste aandeelhouder met 9,99% van de aandelen, bevestigde het bod zonder verder commentaar te geven.

Een woordvoerder van Star zei onlangs dat het bedrijf zijn voorstel voor Crown had ingetrokken, maar "zoals we sindsdien consequent hebben gezegd, blijft The Star openstaan voor het onderzoeken van mogelijke waardeverhogende mogelijkheden met Crown".

($1 = 1,3740 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye in Sydney; Aanvullende rapportage door Sameer Manekar in Bengaluru; Redactie door Vinay Dwivedi, Stephen Coates en Kim Coghill)