In de noordelijke Barroso regio in Portugal huilt Maria Loureiro bij het vooruitzicht dat ze het land van haar familie kwijtraakt aan een mijn die een van Europa's grootste producenten van lithium zou kunnen worden, dat gebruikt wordt in accu's voor elektrische auto's en andere schone technologieën.

"Ik wil niet dat ze me afnemen wat mijn ouders en grootouders me hebben nagelaten," zei de 55-jarige Loureiro. "Ik wil de mijn niet ... Ik zal er tot de dood tegen vechten."

Zij is een van de plaatselijke activisten in Portugal en elders die vastbesloten zijn om de ontwikkeling van mijnen tegen te houden - via protesten, juridische uitdagingen of gewoon door te weigeren om het benodigde land te verkopen of te verhuren - en die de groene overgang van de Europese Unie dreigen te vertragen.

Hun verzet zou ook plannen van de EU kunnen dwarsbomen om haar afhankelijkheid van China te verminderen door zelf meer grondstoffen te produceren die nodig zijn voor technologie zoals elektrische voertuigen.

Met 60.000 ton bekende reserves is Portugal al Europa's grootste producent van lithium, dat traditioneel wordt gedolven voor keramiek. Barroso, waarvan de weelderige bergweiden tot het erfgoed van de Voedsel- en Landbouworganisatie behoren, bevat een van de rijkste voorraden.

Het in Londen gevestigde Savannah Resources wil daar vier dagbouwmijnen bouwen en elk jaar genoeg lithium produceren voor ongeveer een half miljoen EV-batterijen.

"Alle ogen zijn gericht op een project als dit," zei Martin Jackson, hoofd grondstoffen voor batterijen bij adviesbureau CRU, over de plannen van Savannah, die in mei een gunstige beoordeling kregen van het Portugese milieuagentschap APA.

"Het is een belangrijke test voor Portugal en Europa als geheel."

Volgens de geplande Wet Kritieke Grondstoffen van de Europese Commissie zou de EU tegen 2030 minstens 10% van het lithium, kobalt en vergelijkbare materialen die ze gebruikt moeten delven en meer moeten raffineren en recyclen naarmate de wereldwijde concurrentie voor deze grondstoffen toeneemt.

Michael Schmidt, senior analist bij het Duitse agentschap voor minerale hulpbronnen DERA, zei dat de huidige en geplande mijnbouwprojecten tegen 2030 25-35% van de vraag naar lithium in de EU zouden kunnen dekken, hoewel het moeilijker zou zijn om de doelstelling van 10% voor materialen als nikkel en kobalt te halen.

Verwijzend naar het Barroso-project en een ander project in Frankrijk, zei hij dat het "een ramp zou zijn als een van beide ... niet slaagt".

"Europa zou de mineralen elders kunnen inkopen, maar wat zouden de kosten zijn Leveranciers zouden de prijzen en voorwaarden kunnen dicteren," zei Schmidt.

De lithiumvoorraden in Portugal kunnen "een belangrijke rol spelen" bij het behalen van de EU-doelstelling, zei het ministerie van Milieu, en voegde eraan toe dat nieuwe mijnen geld en banen zouden opleveren voor lokale gemeenschappen. In een verklaring beloofde het ook "de hoogste sociale en milieunormen" te hanteren.

Maar boer Nelson Gomes (47) uit Barroso, die deel uitmaakt van de UDCB-beweging die campagne voert tegen de uitbreiding van de mijnbouw, is sceptisch.

"Ze (regeringen) proberen steden schoon te maken door dorpen te vervuilen," zei hij.

"COLONIALISME

Het verzet tegen mijnbouwprojecten elders in Europa is ook gericht op milieuschade.

Vorige maand protesteerde klimaatactiviste Greta Thunberg tegen plannen om een enorme voorraad zeldzame aardmetalen te ontwikkelen in Kiruna, in het uiterste noorden van Zweden, wat door de inheemse Sami-bevolking in het gebied als "kolonialisme" werd bestempeld.

"Moeten wij worden opgeofferd zodat mensen in grote steden elektrische auto's kunnen hebben," zei Karin Kvarfordt Niia, vertegenwoordiger van de Sami-gemeenschap.

De woordvoerder van de staatsmijnbouwer LKAB, Anders Lindberg, zei dat het de gevolgen voor de Samen tot een minimum kon beperken, die zonder nieuwe mijnen om de elektrificatie te versnellen, bedreigd zouden worden door de versnelde klimaatverandering voor hun traditionele manier van leven.

Savannah beschreef het groene licht dat de APA in mei gaf voor haar Barroso project als een "belangrijke mijlpaal", onder voorwaarden met betrekking tot het verwijderen van vegetatie en het gebruik van rivierwater.

Vorige week keurde APA ook een nieuwe mijn in het nabijgelegen Montalegre goed voor de lokale exploitant Lusorecursos.

Maar met slechts 15 van de 916 inzendingen in een openbare raadpleging die het project steunden, staat Savannah voor een strijd om de lokale bevolking voor zich te winnen, die heeft gezegd dat ze het bedrijf en de APA voor de rechter zullen aanvechten. Het bedrijf, dat de productie in Barroso in 2026 wil starten, heeft $40 miljoen gereserveerd voor gemeenschapsprojecten en andere voordelen benadrukt, waaronder een nieuwe weg.

"Het is alsof ze ons vertellen dat ze een van onze armen of benen gaan afhakken en dan een van de beste doktoren ter wereld aanbieden om ons te genezen," zei Catarina Alves Scarrott van UDCB.

Savannah verwacht ongeveer 15 miljoen euro ($16 miljoen) te betalen om de 840 hectare die het nodig heeft veilig te stellen, waarvan ongeveer 75% traditionele "baldios", of gemeenschappelijk land, is.

Het bedrijf biedt 335 euro per hectare per jaar om de baldios te huren en 2-2,5 euro per vierkante meter om privépercelen te kopen die minstens twee keer hun marktwaarde hebben, volgens Scarrott en Savannah. Tot nu toe heeft het slechts 93 hectare bemachtigd.

"Het grootste deel van de bevolking ... zal geen geld accepteren omdat de mensen weten wat er op het spel staat: hun huis," zei Aida Fernandes, hoofd van de baldiosvereniging van Barroso, die het aanbod van het bedrijf heeft afgewezen.

Dale Ferguson, CEO van Savannah, vertelde aan Reuters dat de landkwestie "zeker iets is dat we moeten oplossen ... via dialoog", maar dat het proces goed verloopt.

Ferguson - die deze maand zal worden opgevolgd door de Portugees Emanuel Proenca - zei dat een 30-jarige mijnbouwovereenkomst "Savannah's toegang" tot het benodigde land "veiligstelt", en dat het bedrijf "gebruik zal maken van de mechanismen die in de Portugese wet zijn voorzien, maar alleen als het niet mogelijk is om tot een overeenkomst te komen".

De Portugese regering zou toestemming kunnen geven voor een onteigening in het algemeen belang, maar een dergelijk verzoek is nog niet ontvangen, aldus het milieuministerie, dat opmerkte dat een dergelijk bevel de betaling van een eerlijke compensatie zou vereisen.

EUROPA WIJD

Een jaarlijkse kampeertocht tegen de mijn, georganiseerd door UDCB in augustus, bracht lokale bewoners en meer dan 200 activisten uit Portugal en landen als Frankrijk en het lithiumrijke Chili samen.

Ze schreeuwden "Barroso is niet te koop" en "Savannah, ga van onze bergen af" en marcheerden rond het dorp Covas met zijn rustieke stenen huizen. Sommigen hadden dierenschedels bij zich om te benadrukken wat volgens hen de bedreigingen voor de fauna van de regio zijn.

"Dit is een probleem dat heel Europa aangaat, aangezien multinationals overal op het continent graven," zei Teresa Camille, 54, wier groep Stop Mine 03 campagne voert tegen de plannen voor een mijn in Frankrijk die lithium zou kunnen leveren voor ongeveer 700.000 EV-batterijen per jaar.

Gunilla Hogberg Bjorck, die tegenstanders vertegenwoordigt van het Zuid-Zweedse Norra Karr project voor zeldzame aardmetalen, dat sinds 2009 wordt tegengehouden door zorgen dat het drinkwater vervuild raakt, vreest dat het streven van de EU naar mijnonafhankelijkheid een "catastrofe" voor de milieuwetgeving zal zijn. "Politici luisteren naar degenen die het hardst schreeuwen en het meeste geld hebben - en dat is de mijnbouwindustrie," zei ze.

Klik hier om de reporters over dit verhaal te beluisteren in de dagelijkse podcast van Reuters World News.