Miljoenen wijnstokken worden vernietigd in Australië en nog eens tientallen miljoenen moeten worden gerooid om de overproductie te beteugelen die de druivenprijzen de hoogte in heeft gejaagd en de broodwinning van telers en wijnmakers bedreigt.

De dalende wijnconsumptie wereldwijd heeft Australië bijzonder hard getroffen omdat de vraag naar de goedkopere rode wijnen, die het grootste product van Australië zijn, het snelst krimpt, net als in China, de markt waarop Australië tot voor kort afhankelijk was voor groei.

De op vier na grootste wijnexporteur ter wereld had medio 2023 meer dan twee miljard liter, of ongeveer twee jaar aan productie, in opslag, zo blijkt uit de meest recente cijfers.

"We kunnen maar zo lang doorgaan met het verbouwen van een gewas en er geld op verliezen," zei vierdegeneratiekweker James Cremasco, terwijl hij toekeek hoe gele graafmachines rijen wijnstokken weghaalden die zijn grootvader in de buurt van het zuidoostelijke stadje Griffith had geplant.

Ongeveer tweederde van de Australische wijndruiven wordt verbouwd in geïrrigeerde gebieden in het binnenland, zoals Griffith, waar het landschap is gevormd door wijnbouwtechnieken die Italiaanse migranten rond de jaren 1950 meebrachten.

Terwijl grote wijnmakers zoals Treasury Wines en Accolade Wines van de Carlyle Group zich weer richten op duurdere flessen die beter verkopen, hebben de gebieden rond Griffith het moeilijk, met ongeplukte druiven die aan de wijnstokken verschrompelen.

"Het voelt alsof er een tijdperk ten einde loopt," zegt Andrew Calabria, een derde-generatie wijngaardeigenaar en wijnmaker bij Calabria Wines.

"Het is moeilijk voor telers om uit het achterraam te kijken en een hoop vuil te zien in plaats van wijnstokken die er al zo lang staan als ze weten."

Vlakbij lagen de resten van 1,1 miljoen wijnstokken die ooit een van de grootste wijngaarden van Australië vormden, opgestapeld in hopen knoestig en verwrongen hout zo ver het oog reikte.

Rode wijn heeft het het zwaarst te verduren gehad. In regio's zoals Griffith daalden de prijzen van de druiven voor de productie van rode wijn vorig jaar tot een gemiddelde van A$304 ($200) per ton, het laagste niveau in tientallen jaren en een daling ten opzichte van A$659 in 2020, zo blijkt uit gegevens van de brancheorganisatie Wine Australia.

De regering, die dit jaar opnieuw lagere prijzen voorspelt, zei dat ze de grote uitdagingen voor de telers erkent en zich inzet om de sector te ondersteunen, hoewel veel telers zeggen dat ze meer kan doen.

Cremasco zei dat sommige van zijn rode druiven voor iets meer dan A$100 per ton verkocht werden.

Om de markt in evenwicht te brengen en de prijzen op te krikken, moet tot een kwart van de wijnstokken in gebieden zoals Griffith uit de grond worden getrokken, zei Jeremy Cass, hoofd van Riverina Winegrape Growers, een boerengroep daar.

Dat zou meer dan 20 miljoen wijnstokken vernietigen op 12.000 hectare (30.000 acres), zo blijkt uit berekeningen van Reuters op basis van gegevens van Wine Australia, of ongeveer 8% van het totale Australische wijnbouwareaal.

Telers en wijnmakers in andere regio's hebben ook wijnstokken verwijderd.

"Als de helft van de wijnstokken in Australië zou worden weggehaald, zou dat het overaanbod nog niet oplossen," zei een wijnmaker in West-Australië.

Toch verliezen veel telers die geen wijnstokken willen rooien, geld terwijl ze hopen dat de markt zich zal omkeren.

"Het vreet rijkdom op," zei wijnanalist Tim Mableson van KPMG, die schat dat er in het hele land 20.000 hectare wijnstokken moeten worden weggehaald.

HET WEGGEVEN

Gezondheidsproblemen zetten consumenten wereldwijd ertoe aan minder alcohol te drinken en als ze wijn drinken, kiezen ze duurdere flessen.

Chili, Frankrijk en de Verenigde Staten behoren tot de andere grote wijnproducenten die ook worstelen met een overaanbod, waarbij zelfs topgebieden als Bordeaux duizenden hectaren wijnstokken rooien.

Toen China tijdens een politiek geschil in 2020 de invoer blokkeerde, verloor Australië zijn grootste wijnexportmarkt qua waarde. En in tegenstelling tot Europa biedt Australië boeren geen financiële steun om hen te helpen bij het vernietigen van wijnstokken en wijnoverschotten.

Hoewel China naar verwachting deze maand de invoer weer zal toestaan, zal dat de overvloed niet opruimen, omdat de vraag daar veel sneller is gedaald dan elders.

Wijn die voor minder dan A$10 per liter wordt verkocht - meestal gemaakt van druiven uit gebieden zoals Griffith - was goed voor twee derde van de waarde van de Australische wijnexport ter waarde van A$1,9 miljard in het jaar tot december 2023, aldus Wine Australia.

Sommige gebieden doen het beter, zoals Tasmanië en de Yarra Valley in Victoria, die meer witte wijnen en lichtere, duurdere rode wijnen produceren die steeds populairder worden.

Maar overal in Griffith staan clusters van metalen opslagtanks die elk duizenden liters bevatten.

"Iedereen probeert de wijn op te ruimen," zei Bill Calabria, de vader van Andrew, en hij voegde eraan toe dat wijnmakerijen de wijn "bijna allemaal weggaven" om ruimte te maken voor het komende wijnjaar.

Veel telers richten zich in plaats daarvan op citrus- en notenbomen.

Cremasco hoopt op meer winst van de pruimenbomen die hij plant op zijn gerooide areaal, terwijl GoFARM, een corporatie, in de buurt meer dan 600 hectare amandelen aanplant, ook ter vervanging van wijnstokken.

"Er zal geen volgende generatie familiedruiventelers zijn," voegde Cremasco eraan toe. "Het zullen allemaal grote bedrijven zijn, en alle lokale jonge jongens zullen voor hen werken." ($1=1,5225 Australische dollar)