Casino, dat zware schulden heeft, kondigde vrijdag aan dat het formele onderhandelingen begon met zijn schuldeisers om zijn financiële problemen op te lossen, op een moment dat de detailhandelaar het onderwerp is van verschillende voorgenomen fusies.

De groep, die geleid en gecontroleerd wordt door zakenman Jean-Charles Naouri, eigenaar van Franprix en Monoprix, zei dat de handelsrechtbank in Parijs op donderdag had besloten om een bemiddelingsprocedure te starten voor een initiële periode van vier maanden, die met nog een maand verlengd kan worden. Aurélia Perdereau (Thévenot Partners) en Marc Sénéchal (BTSG) zijn aangesteld als bemiddelaars.

"In het kader van de lopende besprekingen met de Teract-groep en de Les Mousquetaires-groep enerzijds, en naar aanleiding van het voorstel van EP Global Commerce AS anderzijds, is de Casino-groep van mening dat de bemiddelingsprocedure het best mogelijke kader zal bieden voor besprekingen met zijn schuldeisers en potentiële investeerders," aldus de detailhandelaar in een persbericht.

De geconsolideerde nettoschuld van de groep bedroeg eind december €6,4 miljard. Casino heeft schulden van €3 miljard die in de komende twee jaar moeten worden terugbetaald, en de holding die onder controle staat van Jean-Charles Naouri heeft ook zware schulden.

De beslissing om een bemiddelingsprocedure aan te gaan met de schuldeisers, waaronder de grote Franse banken BNP Paribas en Crédit Agricole en internationale hedgefondsen, komt op het moment dat Casino twee afzonderlijke fusievoorstellen overweegt, een van de Tsjechische miljardair Daniel Kretinsky, via EP Global Commerce, en de andere van Teract, een kleinere detailhandelsgroep.

In een apart persbericht kondigde Casino vrijdag ook aan dat het een "memorandum of understanding met Groupement Les Mousquetaires, eigenaar van de Intermarché-supermarktketen, heeft ondertekend, waardoor hun industriële en inkoopsamenwerkingen aanzienlijk worden uitgebreid en hun respectieve netwerken worden geoptimaliseerd".

Deze overeenkomst voorziet met name in de overdracht aan Groupement Les Mousquetaires, dat zich in april aansloot bij het fusievoorstel van Teract, van Casino-verkooppunten in Frankrijk met een omzet van ongeveer € 1,05 miljard exclusief btw.

"Groupement Les Mousquetaires zal ook als minderheidsaandeelhouder deelnemen aan de toekomstige financieringsronde van Casino Group, met een kapitaalinvestering van 100 (miljoen euro)", aldus Casino.

De aandelen van Casino, die sinds maandag zijn opgeschort, zullen aanstaande vrijdag bij de opening van de Parijse beurs weer worden verhandeld, aldus de groep. (Verslag van Dominique Vidalon; Franse versie door Camille Raynaud en Bertrand Boucey)