PricewaterhouseCoopers (PwC) overweegt om tot de helft van zijn auditpersoneel voor financiële diensten in China in te krimpen, zeggen twee mensen met kennis van de zaak, nu een regelgevend onderzoek en een uittocht van klanten de bedrijfsvooruitzichten somberder maken.

De stap volgt op het onderzoek dat Chinese toezichthouders dit jaar naar PwC hebben gedaan vanwege haar rol als accountant van de noodlijdende vastgoedgigant China Evergrande Group, wat op zijn beurt weer leidde tot het vertrek van een aantal klanten.

PwC's auditing-afdeling voor financiële diensten heeft minstens 2.000 mensen in dienst op het Chinese vasteland, met als belangrijkste hubs Beijing en Shanghai, waar klanten als banken, verzekeraars en vermogensbeheerders worden bediend, aldus de bronnen, die anoniem wilden blijven.

Het kantoor, met 781 partners en bijna 19.000 werknemers op het Chinese vasteland in september vorig jaar, volgens haar website, overweegt ook om ongeveer 20% van het personeel in andere auditteams en niet-auditing business lines te ontslaan, voegden ze eraan toe.

De activiteiten van PwC in China variëren van consulting tot belastingdiensten, naast auditing. Reuters meldt voor het eerst de omvang van de bezuinigingen bij de auditeenheid voor financiële diensten en andere bedrijfsonderdelen.

De ontslagen bij PwC China zijn vorige week begonnen en het algemene doel zal naar verwachting over een bepaalde periode worden bereikt, aldus de bronnen, die niet bij naam genoemd willen worden omdat ze niet met de media mogen spreken.

"In het licht van veranderingen in de externe omgeving maken we enkele aanpassingen om onze organisatiestructuur beter af te stemmen op de marktvraag," zei een woordvoerder van PwC in een verklaring per e-mail.

Chinese autoriteiten hebben de rol van PwC in de boekhoudpraktijken van Evergrande onderzocht nadat de toezichthouder op de effectenhandel de ontwikkelaar in maart beschuldigde van een fraude van $78 miljard over een periode van twee jaar tot 2020.

PwC was bijna 14 jaar lang de accountant van Evergrande totdat het begin 2023 ontslag nam.

Het bedrijf riskeert een recordboete van minstens 1 miljard yuan ($138 miljoen) en een stopzetting van de activiteiten van een aantal van haar kantoren op het Chinese vasteland wegens tekortkomingen bij de controle van Evergrande, aldus Bloomberg in mei.

KLANTEN VERLATEN

De afgelopen maanden heeft een groeiend aantal klanten PwC verlaten, voornamelijk staatsbedrijven en financiële instellingen, na de start van het wettelijke onderzoek naar de controle van Evergrande.

In maart van dit jaar had het bedrijf ongeveer 400 Chinese klanten, die in eigen land of op offshore markten zoals Hongkong of New York genoteerd waren, waaronder de techreuzen Alibaba en Tencent.

Uit een berekening van Reuters op basis van ingediende documenten blijkt dat meer dan 30 beursgenoteerde Chinese bedrijven, waaronder staatsbedrijf China Life Insurance, China Cinda Asset Management Co Ltd, Bank of China en PetroChina, PwC de afgelopen maanden als hun accountant hebben laten vallen.

Omdat het vertrek van klanten de vooruitzichten op inkomsten vertroebelt, heeft PwC de kostenbesparende maatregelen opgevoerd.

Deze maand heeft het bedrijf zijn 1.000 leden tellende auditteam voor financiële diensten in Shanghai gevraagd om in juli en augustus een loopbaanonderbrekingsverlof van ongeveer 15 dagen op te nemen, waarbij het personeel nog steeds een vijfde van hun inkomen kan ontvangen, aldus een van de bronnen.

De onshore tak van PwC - PricewaterhouseCoopers Zhong Tian LLP, had vorig jaar een omzet van 7,92 miljard yuan ($1,1 miljard), waardoor het de best verdienende auditor van China werd, zo blijkt uit officiële cijfers. (Verslaggeving door Julie Zhu; Aanvullende rapportage door Ziyi Tang; Bewerking door Sumeet Chatterjee en Clarence Fernandez)