Bolivia heeft de grootste lithiumvoorraden ter wereld, het ultralichte metaal dat essentieel is voor het maken van batterijen voor elektrische voertuigen, maar heeft decennia lang geworsteld om ze commercieel te ontginnen.

Onder de linkse president Luis Arce heeft Bolivia getracht samen te werken met buitenlandse bedrijven om de mijnbouwcapaciteit op te voeren. Vorig jaar kondigde hij een shortlist van acht bedrijven uit de Verenigde Staten, China, Rusland en Argentinië aan, die, als zij worden uitgekozen, het metaal zouden gaan winnen met behulp van een nog niet geteste technologie die bekend staat als Direct Lithium Extraction.

In een persconferentie heeft Molina niet gezegd welke twee bedrijven gediskwalificeerd zijn. Hij zei dat de definitieve resultaten naar verwachting op 15 juni zullen worden bekendgemaakt, zelf een vertraging ten opzichte van de oorspronkelijke termijn van mei voor de bekendmaking.

Bolivia staat nog steeds voor een zware strijd om zijn lithium te exploiteren, met inbegrip van wettelijke obstakels en een onvolledige staat van dienst van multinationale ondernemingen die in het Andes-land actief zijn.

Volgens de Boliviaanse wet mag alleen het staatsbedrijf Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) het metaal winnen. De regering heeft nog niet laten weten hoe zij deze beperking in overeenstemming wil brengen met de samenwerking met buitenlandse bedrijven.

Bolivia is ook achterop geraakt bij zijn buren Argentinië en Chili, die aanzienlijke lithiumactiviteiten hebben opgebouwd in een tijd dat de prijzen de pan uit rijzen. Chili is de tweede grootste lithiumproducent ter wereld en Argentinië heeft een veelbelovende pijplijn van projecten die reeds in de wereld zijn.

Op de eerste lijst van finalisten in Bolivia staan de Amerikaanse startups Lilac Solutions - gesteund door de Duitse autofabrikant BMW en Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures - en EnergyX, alsmede de Chinese reuzenbatterijmaker CATL.

De andere bedrijven zijn het Argentijnse Tecpetrol, het Russische Uranium One en de Chinese ondernemingen Fusion Enertech, TBEA Co Ltd en CITIC Guoan Group Co.