Een robotica- en automatiseringsbedrijf dat gesteund wordt door Walmart Inc. (NYSE:WMT) legt de laatste hand aan plannen voor een fusie van $4,5 miljard (£3,3 miljard) met een "blanco cheque" bedrijf dat opgericht is door de Japanse technologiereus SoftBank Group Corp. (TSE:9984). Sky News heeft vernomen dat Symbotic LLC binnen enkele dagen op het punt staat een combinatie te sluiten met SVF Investment Corp.

3, een in New York genoteerde special purpose acquisition company (SPAC). Een investeerder zei dat in de komende dagen een aankondiging zou kunnen worden gedaan, de laatste in een stortvloed van SPAC-fusies die technologiebedrijven op de openbare markten hebben gebracht. Walmart zal naar verwachting deelnemen aan het kapitaalverwervingselement van de deal, bekend als de PIPE (private investment in public equity), naast andere aandeelhouders, zei de investeerder.

Symbotic, dat geleid wordt door oprichter Rick Cohen, levert robots aan tientallen distributiecentra van Walmart in de VS, aangezien automatisering een steeds belangrijkere rol speelt in de toeleveringsketen van de retailgigant. Sky News onthulde dat de SoftBank SPAC en Symbotic in oktober in gesprek waren over een deal. De twee bedrijven kondigden hun eerste partnerschap in juli aan, waarbij Joe Metzger, Executive Vice-President of supply chain operations, Walmart US, toen zei: "De digitale transformatie die vandaag de dag plaatsvindt, naast evoluerende gewoonten van klanten, geeft de retailindustrie een nieuwe vorm.

"Om de klanten nu en in de toekomst van dienst te kunnen zijn, moet ons bedrijf onze medewerkers de juiste hulpmiddelen en opleiding geven, zodat zij de artikelen kunnen leveren die onze klanten willen, wanneer zij dat willen, met ongeëvenaard gemak." Het toenemende gebruik van geautomatiseerde systemen op basis van robotica in sectoren als de detailhandel en de logistiek versnelt het debat over de toekomstige werkgelegenheid van miljoenen werknemers in die bedrijfstakken. De besprekingen van Symbotic met de SPAC van SoftBank komen op een moment van ongekende druk op de logistieke functies van grote detailhandelaars, met tekorten aan arbeidskrachten, de energiecrisis en knelpunten in de scheepvaart die samen enorme hoofdbrekens bezorgen tijdens de kersthandelsperiode. De Japanse groep heeft verschillende andere SPACs opgericht naast die welke dicht bij de afronding van een fusie met Symbotic staat.

SoftBank heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op 12 december 2021.