In een verrassende zet zei het in Quebec gevestigde Couche-Tard woensdag dat het een niet-bindend bod van 20 euro per aandeel had uitgebracht op het Franse kruideniersconcern, grotendeels in contanten, waardoor het Franse bedrijf op 16,2 miljard euro (19,72 miljard dollar) werd gewaardeerd.

Carrefour steeg met maar liefst 17%, en het aandeel Couche-Tard daalde met maar liefst 11,6%.

Couche-Tard gaf geen verdere details over zijn visie voor de gecombineerde bedrijven.

"Op het eerste gezicht ben ik geen voorstander van deze operatie. De Franse voedselsoevereiniteit is een belangrijke kwestie", zei de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire in een interview op France 5 TV.

De minister noemde ook de werkgelegenheid als een belangrijke overweging, aangezien Carrefour een belangrijke werkgever is en zei dat hij geen voorstander is van een overname door een buitenlands bedrijf.

Door de groeiende concurrentie van online rivalen zoals Amazon, worden Europese supermarktbedrijven gezien als rijp voor samenwerkingsverbanden, hoewel de aanpak van Couche-Tard bij analisten vragen opriep over het potentieel voor kostenbesparingen of inkoopbesparingen.

De Franse regering, die haar onafhankelijkheid op het gebied van de toegang tot levensmiddelen wil behouden, heeft onlangs de detailhandel in levensmiddelen toegevoegd aan een lijst van sectoren die als strategisch worden beschouwd, waardoor de regering de mogelijkheid heeft om deals te controleren en te blokkeren.

Carrefour heeft 105.000 werknemers in Frankrijk, zijn grootste markt, en is daarmee Frankrijks grootste werkgever in de particuliere sector. Wereldwijd heeft het meer dan 320.000 werknemers. Het Franse voorzitterschap weigerde commentaar te geven op de aanpak van de Canadese groep.

Carrefour, de grootste detailhandelaar op het Europese vasteland, heeft activiteiten in heel Europa en Brazilië, waaronder hypermarkten buiten de stad. Dit zou nieuw terrein zijn voor Couche-Tard, dat zich vooral richt op tankstations in Noord-Amerika.

"Gezien de aard en de locatie van ATD's activiteiten, zien wij weinig ruimte voor synergieën", aldus de analisten van Citi, die eraan toevoegden dat de hevige concurrentie Frankrijk tot een bijzonder moeilijke markt maakt.

Een bron bekend met de besprekingen vertelde Reuters dat

20 euro per aandeel niet genoeg is, maar het is een redelijk uitgangspunt voor de besprekingen. De eerste contacten tussen de twee bedrijven vonden eind vorig jaar plaats en Couche-Tard stuurde de eerste brief begin januari, voegde de bron eraan toe.

Couche-Tard heeft in het verleden vooral kleinere overnames gedaan, hoewel het vorig jaar werd gemeld als een potentiële gegadigde voor de Speedway-tankstations van Marathon Petroleum Corp voordat een andere koper een deal van $ 21 miljard verzegelde.

"We zeker niet willen afschrijven dit als een verschrikkelijk idee, maar op hetzelfde moment denk ik dat dit is een grote afwijking van wat ze hebben gedaan in het verleden, dus we moeten veel meer details," een top 10 aandeelhouder van Couche-Tard gezegd.

Er is geen zekerheid dat de besprekingen met Carrefour tot een overeenkomst of transactie zullen leiden, zei Couche-Tard.

Het aandeel Carrefour sloot 13% hoger op 17,54 euro terwijl Couche-Tard 10,2% daalde in Toronto.

OVERHAULPLAN

Carrefour lanceerde in 2018 een vijfjarig revisieplan om kosten te besparen en investeringen in e-commerce te stimuleren. Het heeft zich uitgebreid naar gemakswinkels om de afhankelijkheid van grote hypermarkten, die goed zijn voor het grootste deel van zijn omzet, te verminderen.

"Als de potentiële transactie alleen voor het gemakswinkelsegment van Carrefour was, zouden we de strategische beweegredenen beter kunnen begrijpen", zeiden de analisten van Raymond James over de aanpak van Couche-Tard.

Met food retailers over de hele wereld profiteren van een stijgende vraag als meer consumenten thuisblijven tijdens de COVID-19 pandemie, Carrefour meldde robuuste derde kwartaal resultaten in Frankrijk, Brazilië en Spanje.

Chief Executive Alexandre Bompard heeft herhaaldelijk gezegd dat de retailsector gedoemd was te consolideren en dat het zijn missie was om ervoor te zorgen dat Carrefour als winnaar uit de bus zou komen.

In 2018 sloot Carrefour een inkoopalliantie met het Britse Tesco en trok het zich terug uit de concurrerende Chinese markt, waar het verliesgevende activiteiten verkocht aan elektronicaretailer Suning.com.

Rothschild adviseert Couche-Tard en Lazard werkt samen met Carrefour, zeiden twee bronnen met kennis van de zaak. Beide banken waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.

($1 = 0,8216 euro)