Het mondiale financiële centrum kampt al geruime tijd met torenhoge huizenprijzen, die de afgelopen twee decennia met 350% zijn gestegen en een van de grootste welvaartsverschillen ter wereld hebben gecreëerd, waardoor huisvesting een ernstig sociaal probleem is geworden dat Peking graag door de leiders van de stad wil laten aanpakken.

De Chief Executive van Hongkong, John Lee, kondigde vorig jaar in zijn beleidstoespraak zijn eerste grote huisvestingsinitiatief aan en beloofde in vijf jaar tijd 30.000 eenheden "lichte volkshuisvesting" te bouwen, in de hoop de wachttijd voor volkshuisvesting terug te brengen van zes jaar tot 4,5 jaar.

Maar critici hebben het prijskaartje van 26,4 miljard HK$ (3,36 miljard dollar) bekritiseerd, omdat elke eenheid ongeveer evenveel kost als permanente volkshuisvesting.

Het verzet tegen het project is een grote uitdaging voor Lee, nadat Peking onbetaalbare huisvesting heeft aangemerkt als een belangrijke factor achter de ontevredenheid, vooral onder de jongeren in de stad, die in 2019 heeft geleid tot soms gewelddadige protesten tegen de regering.

De Chinese president Xi Jinping riep vorig jaar op tot een "beter leven, een grotere flat" voor de inwoners van de stad, van wie velen leven in krappe onderverdeelde flats en "kooi"-woningen - op elkaar gestapelde hutten van gaas in de buurt van glinsterende kantoorwolkenkrabbers.

"Waar de locatie zich ook bevindt, er zullen tegenstemmen zijn," zei Simon Yau, professor stedelijke studies aan de Lingnan Universiteit van Hongkong, en wees op de kritiek op de voorgestelde locaties van de huizen, waarvan sommige in verafgelegen stedelijke gebieden liggen.

"Maar met dit prijskaartje gebruikt de regering het geld van de belastingbetaler om te experimenteren," zei Yau.

Vorige maand kondigden de autoriteiten acht locaties aan voor de woningen met een oppervlakte van 13 tot 31 vierkante meter voor gezinnen van één tot vijf personen.

De tijdelijke huizen, geprefabriceerde eenheden die volgens modulaire bouwmethoden zijn gebouwd, zouden na ongeveer vijf jaar worden ontmanteld, wanneer de tijd voor het bewonen van de locaties afloopt.

Yau zei dat de regeling weinig zou bijdragen aan het oplossen van de woningnood - een probleem dat al meer dan twee decennia aansleept - omdat er momenteel 200.000 mensen in onderverdeelde flats wonen en de woningen niet permanent zijn.

KLEINER DAN PARKEERPLAATS

Uit een overheidsrapport uit 2020 blijkt dat 1,65 miljoen mensen, of 23,6% van de totale bevolking van 7,5 miljoen, in armoede leven. Dat staat tegenover de ongeveer 434.000 miljonairs van de stad in 2021, volgens een onderzoek van Citibank.

Hongkong is berucht om zijn aantal onderverdeelde flats, naar schatting 110.000 eenheden met een mediane oppervlakte van 124 vierkante meter, kleiner dan een parkeerplaats. Ook al is hun staat van onderhoud uiterst slecht, de huurprijs ligt 70% hoger dan de totale huurprijs in de stad.

De regering zei dat de Light Public Housing de huurders van onderverdeelde flats zou helpen, aangezien de huurprijs HK$780 tot HK$2.650 per maand zou bedragen, aanzienlijk lager dan de huidige mediaan van HK$5.000 huur voor onderverdeelde flats.

"Veel mensen zeiden dat Hongkong een internationale stad is, maar de leefomgeving is niet ideaal", zei Eric Chan, de tweede ambtenaar van de stad, deze week tegen verslaggevers.

"Daarom neemt de regering deze stap."

Op woensdag werd het regeringsplan aan de tand gevoeld door wetgevers, die echter een begrotingsverzoek van 14,9 miljard HK$ voor de bouw van de eerste reeks woningen goedkeurden.

De wetgevers zeiden dat het project op Kai Tak in Kowloon, de meest controversiële van de acht locaties, de reeds overbelaste voorzieningen en vervoersnetwerken in het gebied nog verder onder druk zou zetten.

"Met 30.000 mensen erbij zijn de gemeenschapsvoorzieningen echt ontoereikend", zei Starry Lee, voorzitter van de Democratic Alliance for the Betterment and Progress of Hong Kong (DAB).

Sommige bewoners van Kai Tak zeiden dat zij zouden overwegen om protesten te organiseren, wat de regering veel hoofdbrekens zou kosten, en om een rechterlijke toetsing aan te vragen. Volgens hen druist de regeling in tegen de plannen om in het gebied een tweede centraal zakendistrict (CBD) te bouwen en kan zij gevolgen hebben voor de huizenprijzen.

"Dit is een kwestie van vertrouwen in de regering (planning)," zei Cheung King-fan, een districtraadslid van het Kai Tak-gebied.

"Probeert de regering de taak (het vergroten van de volkshuisvesting) te bereiken ten koste van overheidsgeld?"

($1 = 7,8490 Hongkongse dollar)