Na jaren worstelen om kapitaal te verwerven op de markten van de Europese Unie, heeft Mews - een horecasoftwarebedrijf met Tsjechische wortels - eindelijk financiering verkregen door zich als Nederlands bedrijf te registreren.

Voor zijn volgende stap kijkt Mews nog verder van huis en overweegt een beursnotering in de Verenigde Staten, wat het probleem benadrukt van startups die de 27-landen blok verlaten om te groeien.

Hoewel de EU een enorme interne markt voor producten en diensten biedt, heeft het nog steeds 27 kapitaalmarkten met een doolhof van verschillende effectenwetten, belastingen en boekhouding.

"Het was een verschrikkelijk proces," zei Matt Welle, CEO van Mews, over de obstakels waarmee men geconfronteerd werd bij het betreden van de Europese markten, waar "alle regels in elk land anders zijn".

Dergelijke moeilijkheden schaden de ambities van de EU om met China en de VS te concurreren in de wereldwijde verschuiving naar de groei-industrieën van de toekomst, die rond "groene" en digitale technologieën draaien.

De Europese Commissie, het uitvoerende orgaan van de EU, zegt dat Europa tot 2030 jaarlijks 650 miljard euro (692 miljard dollar) - ongeveer 4,5% van zijn economie - aan extra investeringen nodig zal hebben om te kunnen concurreren.

Dat kan volgens haar alleen maar uit de particuliere sector komen.

Voor een bedrijf als Mews, zegt Welle dat de meest waarschijnlijke route voor een beursgang de Verenigde Staten is "omdat die markt begrijpt wat we hebben gedaan ... en er daar gewoon meer liquiditeit is".

De Zweedse muziekstreamingdienst Spotify en het Duitse biotechbedrijf BioNtech zijn prominente voorbeelden van de vele bedrijven die de Atlantische Oceaan zijn overgestoken om te groeien.

Deze week, bijna tien jaar nadat de eerste plannen voor een echte Capital Markets Union (CMU) werden onthuld, zijn de EU-leiders die in Brussel bijeenkomen vastbesloten om er een nieuwe start aan te geven.

Europese functionarissen zeggen dat de vooruitgang op het gebied van CMU traag is geweest, deels omdat het vaak werd gezien als een leuk extraatje.

Nu zullen de EU-leiders naar verwachting benadrukken dat het vanwege de nieuwe economische realiteit een must is.

GEFRAGMENTEERD

Een van de doelstellingen van de CMU, die in 2015 van start ging, was het harmoniseren van wetten op vermogenswinstbelasting en faillissementen, prudentiële behandeling van grensoverschrijdende activa en normen voor aandelenprospectussen.

Een belangrijk doel was om miljarden euro's aan binnenlands en internationaal spaargeld aan te trekken door Europese bedrijven aan te moedigen om meer aandelen, obligaties en andere activa uit te geven.

Maar particuliere beleggers wijzen op het Europese doolhof van verschillende nationale wetten op het gebied van faillissementen, belastingen, financiële verslaglegging, boekhouding en toezicht - wat hogere nalevingskosten, minder liquide markten en meer onzekerheid betekent.

In Europa halen bedrijven 30% van hun financiering uit effecten en 70% uit bankleningen, wat het tegenovergestelde is van de situatie in de Verenigde Staten, waar de waarderingen op de aandelenmarkt ook aantrekkelijker zijn.

"Veel bedrijven in Europa proberen naar de VS te gaan omdat de waarderingen hoger zijn, maar ook omdat de Europese markten erg klein en gefragmenteerd zijn," zegt Isabelle Freidheim, managing partner bij de Amerikaanse investeerder Athena Capital.

Als gevolg hiervan verlaat ongeveer 250 miljard euro per jaar de EU om ergens anders heen te gaan, voornamelijk naar de Verenigde Staten, schatte Christine Lagarde, hoofd van de Europese Centrale Bank, eerder dit jaar.

CRUCIAAL MOMENT

Een maatregel die het evenwicht zou kunnen herstellen, is het afschaffen van de voorkeursbehandeling van leningen in de belastingstelsels van de EU, waarbij bedrijven de rente op bankleningen van de belasting kunnen aftrekken.

Ze hebben geen vergelijkbare stimulans wanneer ze geld ophalen via eigen vermogen, waardoor deze route minder aantrekkelijk wordt.

Een andere mogelijkheid is om Europeanen ervan te overtuigen dat beleggen in effecten een hoger rendement kan opleveren dan geld op een bankrekening zetten. Huishoudens in de EU houden drie keer meer spaargeld aan op bankdeposito's dan burgers in de VS, die meer in effecten beleggen.

Ondertussen betekent het ontbreken van een CMU ook dat geavanceerde langetermijnbeleggers zoals verzekeraars of pensioenfondsen de neiging hebben om te beleggen in de aandelen en schulden van het EU-land waar ze gevestigd zijn, aldus het Internationaal Monetair Fonds.

Tot slot heeft de versnippering de groei van durfkapitaalbedrijven, die gespecialiseerd zijn in het helpen van startende ondernemingen, belemmerd, waarbij zelfs de best scorende Europese landen minder dan de helft van het Amerikaanse niveau aan durfkapitaalfinanciering hebben, schat het IMF.

Nu de EU-leiders bijeenkomen om deze problemen aan te pakken, dringen sommigen op de markten erop aan dat ze snel actie ondernemen.

"We bevinden ons op een cruciaal moment in de innovatiecyclus en staan voor de grootste financieringsnoodzaak die we in generaties hebben gezien," zei Tom Wehmeier, een partner bij het Europese durfkapitaalfonds Atomico, voorafgaand aan de vergadering.

"Europese investeerders, zowel privé als institutioneel, moeten nu deze financieringskloof dichten als Europa zijn volledige potentieel wil bereiken," voegde Wehmeier eraan toe. ($1 = 0,9394 euro)