De twee landen hebben de afgelopen decennia bijna symbiotische industriële banden ontwikkeld, met Zuid-Korea als de grootste buitenlandse investeerder in Vietnam, waar meerdere Koreaanse bedrijven productiecentra hebben, waaronder LG Electronics en het conglomeraat SK Group.

Samsung Electronics heeft ongeveer 20 miljard dollar geïnvesteerd in zijn productiefaciliteiten in Vietnam, waar het de helft van zijn smartphone-productie maakt, en het bedrijf alleen al is goed voor bijna een vijfde van de totale Vietnamese export.

Veel van de onderdelen die gebruikt worden bij de assemblage door die fabrikanten in Vietnam komen uit Zuid-Korea zelf, wat blijkt uit het aanhoudend grote handelsoverschot dat Seoel met Hanoi heeft.

Vorig jaar bedroeg dat overschot meer dan 34 miljard dollar, het grootste van alle handelspartners van Zuid-Korea, volgens de douanegegevens.

Maar de vertragende wereldeconomie stelt deze nauwe relatie op de proef, nu dalende orders voor elektronische goederen Zuid-Koreaanse bedrijven dwingen om hun personeelsbestand in Vietnam in te krimpen, zeggen meerdere bronnen uit de industrie en het bedrijfsleven.

De bilaterale handel is dit jaar tot nu toe met een kwart gedaald in vergelijking met de eerste vijf maanden van 2022, voornamelijk door een daling van bijna 30% in de Vietnamese invoer van Zuid-Koreaanse producten - met name elektronische halffabricaten die in Vietnam worden geassembleerd voordat ze opnieuw worden geëxporteerd als smartphones of televisies.

Om de zaken nog ingewikkelder te maken, is Hanoi van plan om vanaf volgend jaar een nieuwe heffing in te voeren voor grote bedrijven, waaronder grote Koreaanse multinationals, als onderdeel van een wereldwijde hervorming van de belastingregels die de aantrekkingskracht van Vietnam als productiehub zou kunnen verminderen.

Er zijn gesprekken gaande over mogelijke compensatie.

Om te proberen deze kwesties aan te pakken, wordt Yoon, op zijn eerste bezoek aan Vietnam als president, vergezeld door een 205-koppige bedrijfsdelegatie, aldus zijn kantoor.

In een interview met het Vietnamese persbureau voorafgaand aan zijn driedaagse bezoek, dat donderdag begon, zei Yoon dat hij hoopte de samenwerking op het gebied van veiligheid te kunnen versterken. Zuid-Korea is een van de vele landen die mogelijke wapenverkopen aan Vietnam bespreken, omdat het land probeert zijn arsenaal te moderniseren.

De twee landen zullen naar verwachting ook afspraken maken over nieuwe investeringen in onderzoek.

Yoon noemde ook energie als een belangrijke sector. Zuid-Koreaanse bedrijven behoren tot de belangrijkste investeerders in de ontluikende Liquefied Natural Gas (LNG) industrie in Vietnam, waarvan verwacht wordt dat het de elektriciteitsproductie van het land zal opvoeren en de strijd zal aanbinden tegen de stroomtekorten die zich voordeden in de noordelijke provincies waar Zuid-Koreaanse fabrikanten actief zijn.