De poging van de Amerikaanse president Joe Biden om Vietnam dichter bij zijn strategische bondgenoot te brengen botste woensdag met zijn verlangen naar stemmen van vakbondsmedewerkers toen handelsjuristen ruzie maakten over de vraag of het ministerie van Handel het door de communisten geregeerde land de status van markteconomie moet geven.

De stap, waartegen Amerikaanse staalproducenten, garnalenproducenten aan de Golfkust en Amerikaanse honingboeren zich verzetten, maar die wordt gesteund door detailhandelaren en enkele andere bedrijfsgroepen, zou de strafheffingen op Vietnamese import verminderen vanwege de huidige status van het land als een niet-markteconomie die wordt gekenmerkt door een grote staatsinvloed.

De steeds nauwere economische banden van Vietnam met China speelden een grote rol in de argumenten aan beide kanten van de kwestie tijdens een virtuele openbare hoorzitting die door het ministerie van Handel werd georganiseerd als onderdeel van een herziening en beslissing die op 26 juli moet plaatsvinden.

Advocaat Eric Emerson van Steptoe LLP, die het Vietnamese Ministerie van Industrie en Handel vertegenwoordigde, zei dat Vietnam de status van markteconomie zou moeten krijgen omdat het land heeft voldaan aan de zes criteria die het Ministerie van Handel gebruikt om te beoordelen of landen een markteconomie hebben, van convertibiliteit van valuta en arbeidsrechten tot openheid voor investeringen en toewijzing van middelen.

"Vietnam heeft aangetoond dat zijn prestaties op deze statutaire factoren even goed, of vaak beter, zijn dan die van andere landen die eerder de status van markteconomie hebben gekregen," zei hij, waarbij hij minder overheidssteun voor staatsbedrijven noemde dan India en meer openheid voor buitenlandse investeringen dan Indonesië, Canada en de Filippijnen.

Vietnam heeft aangevoerd dat het van het niet-marktkeurmerk moet worden bevrijd vanwege recente economische hervormingen, en zegt dat het behouden van het keurmerk slecht is voor de steeds nauwere wederzijdse banden die Washington ziet als tegenwicht tegen China.

Tijdens het bezoek van Biden aan Hanoi vorig jaar hebben de twee landen hun banden verheven tot een alomvattend strategisch partnerschap en de Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen heeft Vietnam gepromoot als een "friend-shoring" bestemming om de Amerikaanse toeleveringsketens weg te leiden van China.

De voorstander van upgrading, Samsung Electronics, is een van de grootste werkgevers in Vietnam geworden vanwege de marktgerichte veranderingen in het land, vertelde Scott Thompson, hoofd overheidsbeleid van het Zuid-Koreaanse bedrijf in de VS, tijdens de hoorzitting.

"Vietnam heeft zich ontpopt als een stabiele, veilige toeleveringspartner van de Verenigde Staten, wat uiteindelijk de Amerikaanse economie ten goede komt", zei Thompson.

CHINESE INVLOED

Maar tegenstanders van de opwaardering van Vietnam - één van de 12 economieën die door Washington als niet-markteconomieën worden bestempeld, waaronder China, Rusland, Noord-Korea en Azerbeidzjan - voerden aan dat de beleidsverbintenissen van Hanoi niet gepaard zijn gegaan met concrete acties en dat het land opereert als een planeconomie die wordt geregeerd door de regerende Communistische Partij.

Ze zeiden ook dat de Vietnamese industrieën sterk afhankelijk zijn van investeringen en de invoer van inputs uit China, waarvan er al veel onderworpen zijn aan Amerikaanse antidumpingrechten.

Jeffrey Gerrish, een voormalige handelsambtenaar van de Trump-administratie die Steel Dynamics Inc. vertegenwoordigt, zei dat de opwaardering een vloedgolf van oneerlijk verhandelde invoer uit Vietnam zou ontketenen, dat volgens hem een platform is geworden voor het omzeilen van Amerikaanse tarieven door China.

"In plaats van de Chinese invloed tegen te gaan, zou een dergelijke actie dienen als een geschenk aan China en de Chinese belangen," zei Gerrish.

Biden heeft de vakbonden het vuur na aan de schenen gelegd bij de presidentsverkiezingen in november, vooral staalarbeiders in de beslissende staat Pennsylvania.

Hij heeft zich verzet tegen de voorgestelde overname van het in Pittsburgh gevestigde U.S. Steel door Nippon Steel en heeft opgeroepen tot sterk verhoogde Section 301-tarieven op de import van Chinees staal.

TARIEFCUT

De kern van de beslissing van Commerce is de vraag of de hogere tarieven voor Vietnamese goederen in antidumpingzaken waarbij niet-markteconomieën betrokken zijn, worden voortgezet. De Amerikaanse antidumpingrechten op Vietnamese bevroren gekweekte garnalen bedragen momenteel 25,76%, terwijl soortgelijke rechten op garnalen uit Thailand, een markteconomie, slechts 5,34% bedragen.

De beweringen van Vietnamese advocaten dat de stijgende Vietnamese lonen het resultaat zijn van onderhandelingen tussen arbeiders en management werden ook aangevochten.

Human Rights Watch zei dat Vietnam niet voldeed aan de basisnormen voor arbeidsrechten die vereist zijn voor herclassificatie en dat het onjuist was om te zeggen dat Vietnamese arbeiders vakbonden kunnen organiseren of dat hun lonen het resultaat zijn van vrije onderhandelingen.

"De Vietnamese vakbondswet staat alleen door de overheid gecontroleerde 'vakbonden' toe," zei Human Rights Watch in een verklaring na de hoorzitting.

Nazak Nikakhtar, een voormalige ambtenaar van het Ministerie van Handel in de Trump-administratie die nu voor het advocatenkantoor Wiley Rein werkt, zei dat Hanoi hetzelfde onderdrukkende beleid en dezelfde roofzuchtige economische praktijken hanteert als China en waarschijnlijk de kant van zijn machtige buurman zal kiezen in plaats van de VS.

Emerson, de advocaat die Hanoi vertegenwoordigt, zei dat het weigeren van de markteconomiestatus Vietnam dichter bij China zou brengen. (Verslaggeving door David Lawder en David Brunnstrom; Geschreven door David Lawder; Bewerking door Clarence Fernandez en Stephen Coates)