De ATOM-chip van het bedrijf is de nieuwste Koreaanse poging om wereldleider Nvidia Corp uit te dagen op het gebied van hardware voor de potentieel revolutionaire AI-technologie.

AI is het gesprek van de technische wereld, aangezien ChatGPT - een chatbot van het door Microsoft gesteunde OpenAI die artikelen, essays, grappen en zelfs poëzie genereert - volgens UBS slechts twee maanden na de lancering de snelst groeiende consumentenapp in de geschiedenis is geworden.

Nvidia, een Amerikaanse chipontwerper, heeft een groot aandeel in high-end AI-chips en was in december goed voor ongeveer 86% van de rekenkracht van 's werelds zes grootste clouddiensten, aldus chipanalist Mark Lipacis van Jefferies.

De Zuid-Koreaanse regering wil een binnenlandse industrie bevorderen en investeert de komende vijf jaar meer dan 800 miljoen dollar in onderzoek en ontwikkeling in een poging om het marktaandeel van Koreaanse AI-chips in binnenlandse datacenters te verhogen van vrijwel nul tot 80% in 2030.

"Het is moeilijk om Nvidia in te halen, dat zo ver voorop ligt in AI-chips voor algemene doeleinden", zegt Kim Yang-Paeng, senior onderzoeker bij het Korea Institute for Industrial Economics and Trade. "Maar het staat niet vast omdat AI-chips verschillende functies kunnen uitvoeren en er geen vaste grenzen of maatstaven zijn."

De ATOM van Rebellions is ontworpen om uit te blinken in het uitvoeren van computer vision en chatbot AI-toepassingen. Omdat de chip zich richt op specifieke taken in plaats van op een breed scala, verbruikt hij slechts ongeveer 20% van het vermogen van een Nvidia A100-chip op die taken, aldus Rebellions medeoprichter en chief executive Park Sunghyun.

A100 is de meest populaire chip voor AI workloads, krachtig genoeg om de AI-modellen te creëren - in industrie lingo, "trainen". ATOM, ontworpen door Rebellions en geproduceerd door de Koreaanse reus Samsung Electronics Co, doet geen training.

Terwijl landen als Taiwan, China, Frankrijk, Duitsland en de Verenigde Staten uitgebreide plannen hebben om hun halfgeleiderbedrijven te steunen, is de Zuid-Koreaanse regering zeldzaam in het uitkiezen van AI-chips voor een geconcentreerde push.

Seoel zal deze maand een aankondiging publiceren voor twee datacentra, zogenaamde neural processing unit farms, waarbij alleen binnenlandse chipfabrikanten mogen bieden, vertelde een ambtenaar van het ministerie van Wetenschap en ICT aan Reuters.

'ARMEN DRAAIEN'

In een land waarvan de bedrijven de helft van de geheugenchips ter wereld leveren, willen de autoriteiten een markt creëren die een proefterrein kan zijn voor AI-chipmakers, met als doel mondiale concurrenten te stimuleren.

"De overheid verdraait de arm van de datacenters en zegt hen: 'Hé, gebruik deze chips'," vertelde Rebellions' Park, een voormalig ingenieur van Morgan Stanley, aan Reuters.

Zonder dergelijke steun, zei hij, zouden datacenters en hun klanten waarschijnlijk bij Nvidia-chips blijven.

Sapeon Korea Inc is ook van plan deel te nemen aan het project, aldus de dochteronderneming van SK Telecom Co.

FuriosaAI, gesteund door de Zuid-Koreaanse topzoekmachine Naver Corp en de Korea Development Bank, zei tegen Reuters dat het ook een bod zal uitbrengen.

"Er zit veel momentum achter de ontwikkelingen van Nvidia. Deze startups moeten momentum opbouwen, dus dat zal tijd kosten," zei Alan Priestley, een analist bij IT-onderzoeksbureau Gartner. "Maar stimuleringsmaatregelen van de overheid, zoals wat er in Korea gebeurt, zouden het marktaandeel binnen Korea wel eens kunnen beïnvloeden."

Rebellions zal proberen deel te nemen aan het overheidsproject in een consortium met KT Corp, een grote Koreaanse telecom-, cloud- en datacenterexploitant, in de hoop Nvidia-klanten af te leiden van de Amerikaanse leverancier.

"Te midden van de grote afhankelijkheid van buitenlandse GPU's (grafische verwerkingseenheden) wereldwijd, zal de samenwerking tussen KT en Rebellions ons in staat stellen een 'AI full stack' te hebben die software en hardware omvat op basis van binnenlandse technologie," zei KT vice-president Bae Han-chul.

Rebellions weigerde een prognose te geven voor zijn AI-chiponderneming. Het bedrijf heeft 122 miljard won (96 miljoen dollar) opgehaald, waaronder 30 miljard won van KT in een financieringsronde die werd vergezeld door Temasek Pavilion Capital uit Singapore en een subsidie van 10 miljard won van de Zuid-Koreaanse overheid.