Bertelsmann overklaste Rupert Murdoch's News Corp in een wedstrijd om de uitgever van Dan Brown, Hillary Clinton en Stephen King die Viacom eerder dit jaar in de verkoop had gedaan.

De deal is de tweede grote stap in het streven van CEO Thomas Rabe om Bertelsmann te consolideren als 's werelds grootste boekhandelaar, nadat de 185-jarige uitgever minder dan een jaar geleden de volledige controle over Penguin Random House overnam.

"We bouwen aan onze positie als een van de toonaangevende creatieve contentbedrijven in de Verenigde Staten", zei Rabe woensdag over de stap dieper in Bertelsmanns op een na grootste markt.

"Ik ben ervan overtuigd dat dit een goede dag is voor zowel het uitgeven van boeken als voor auteurs."

De overname van Simon & Schuster, dat in 2019 een omzet van 814 miljoen dollar rapporteerde, winstgevend is en 1.500 personeelsleden in dienst heeft, zal naar verwachting in 2021 worden afgerond, onder voorbehoud van goedkeuring door de Amerikaanse antitrustautoriteiten.

De gefuseerde entiteit zou een Amerikaans marktaandeel van minder dan 20% hebben, waardoor de transactie "goed te keuren" is, vertelde Rabe aan verslaggevers.

Robert Thomson, CEO van News Corp, had echter kritiek op de deal, die volgens hem een "tegen de markt gerichte logica" had.

"Bertelsmann koopt niet alleen een uitgever, maar koopt marktdominantie als een boekenreus. Distributeurs, detailhandelaren, auteurs en lezers zullen nog heel lang moeten betalen voor deze voorgestelde deal," voegde Thomson eraan toe.

SPREKENDE BOEKEN

Jonathan Karp en Dennis Eulau zullen Simon & Schuster blijven leiden onder de paraplu van het veel grotere Penguin Random House. De combinatie van drukkerij, verkoop en distributie zou aanzienlijke synergieën opleveren, aldus Rabe.

Omvang is belangrijk in de uitgeefwereld omdat bestsellerlijsten worden gedomineerd door een handvol kaskrakers - zoals de uitgave door Penguin Random House van de memoires "A Promised Land" van de voormalige Amerikaanse president Barack Obama.

Maar volgens de American Association of Publishers groeit de verkoop van Amerikaanse boeken jaarlijks met slechts 1%, omdat lezers worden afgeleid door sociale media en andere online formats.

Rabe beschreef boeken als het "verleden, het heden en de toekomst" van Bertelsmann, maar benadrukte ook het belang van de Amerikaanse uitgeversovereenkomst voor haar digitale inhoud, aangezien mensen overschakelen op e-boeken of luisteren naar 'sprekende' boeken.

INKOMEN

Bertelsmann, in 1835 opgericht als uitgever van theologische teksten, is een privé-conglomeraat dat tijdschriften, educatieve en muziekuitgeverijen omvat en de Europese tv-groep RTL controleert.

Rabe herstructureert om zijn blootstelling aan krimpende sectoren zoals drukwerk te verminderen, heeft zijn klantendiensteneenheid Arvato CRM samengevoegd en een reeks kleinere technologie-investeringen gedaan.

Doordat Bertelsmann geen eigen beursgenoteerd kapitaal heeft dat als overnamemiddel kan dienen, is het bedrijf minder goed in staat om op grote deals in te spelen, zelfs nu techreuzen zoals Facebook en Alphabet's Google meer advertentiedollars opzuigen.

Toch kon Rabe cash betalen nadat hij dit jaar een oorlogskas van 4,3 miljard euro (5,1 miljard dollar) aan liquide middelen had opgebouwd.

Rabe kreeg dit voor elkaar door zich tijdens de coronaviruscrisis terug te trekken en andere investeringen en onroerend goed te verkopen. En hoewel Bertelsmann zich vooral concentreert op organische groei, heeft het de capaciteit om nog meer deals te sluiten, voegde hij eraan toe.

ViacomCBS, dat werd geadviseerd door LionTree Advisors en Shearman & Sterling LLP, zei dat het de verkoopopbrengst zou gebruiken voor zijn streamingactiviteiten, om zijn dividend te financieren en zijn schulden af te lossen.