In Italië namen de autoriteiten vier dagen later een ander vaartuig van Melnichenko in beslag - 's werelds grootste zeiljacht, dat door de Italiaanse financiële politie op een waarde van 578 miljoen dollar wordt geschat.

Het uitschakelen van apparaten waarmee de autoriteiten de verblijfplaats van een schip kunnen volgen, kan helpen om jachten uit het zicht van de autoriteiten te houden.

Maar op de Malediven is de kans dat er actie wordt ondernomen tegen de bezittingen van gesanctioneerde oligarchen hoe dan ook klein, volgens interviews met een dozijn mensen die bekend zijn met interne besprekingen over hoe te reageren op de Amerikaanse en Europese financiële sancties, waaronder ministers, diplomaten en deskundigen in de superjachtindustrie van het land.

De voorzichtige houding van de autoriteiten op de Malediven ten opzichte van het opleggen van de sancties die na de Russische invasie in Oekraïne werden opgelegd, betekent dat de eilandnatie in de Indische Oceaan zich heeft ontpopt als een aantrekkelijke bestemming voor jachtbezittende Russische oligarchen.

Het schip van Melnichenko is één van de zes jachten met Russische connecties die tussen de atollen van de Malediven, ten zuidwesten van India, zijn gegleden sinds de westerse naties sommige oligarchen met sancties hebben getroffen als reactie op de invasie van 24 februari.

Drie van de jachten hebben hun live-locatie verduisterd, hun gemelde bestemming veranderd of zich in internationale wateren begeven, volgens de gegevens van MarineTraffic, een leverancier van maritieme analyses.

Het idee om jachten in beslag te nemen is "vergezocht," omdat het rechtssysteem van de Malediven niet robuust genoeg is, zei de hoofdaanklager van het land, Hussain Shameem, in een interview, en hij voegde eraan toe dat de autoriteiten bezoekende schepen niet gemakkelijk in beslag kunnen nemen, tenzij er volgens de plaatselijke wet een misdrijf is gepleegd.

Verzoeken om commentaar over het onklaar maken van de locatieapparatuur van Motor Yacht A en de huidige eigendomsstatus, gericht aan de woordvoerder van Melnichenko en aan zijn liefdadigheidsstichting, kunstmestproducent EuroChem Group en kolenbedrijf SUEK - twee bedrijven waar hij in maart ontslag van nam - bleven onbeantwoord.

Vorige maand zei zijn woordvoerder tegen Reuters dat de zakenman de sancties zou aanvechten, en voegde eraan toe dat hij geen politieke banden had.

Het 119 meter (390 voet) lange motorjacht A is voorzien van kristallen meubelen en drie zwembaden, zo blijkt uit foto's die door de bouwer zijn vrijgegeven, en het is in gespecialiseerde publicaties over boten getaxeerd op $300 miljoen. Melnichenko's vrouw heeft gezegd dat zij betrokken was bij het interieurontwerp.

Een woordvoerder van Melnichenko heeft in 2017 in een verklaring aan de BBC erkend dat het zeiljacht aan zijn baas toebehoorde. Beide schepen zijn gestyled door Philippe Starck, de bekende Franse ontwerper.

VEILIGE HAVEN

De situatie op de Malediven onderstreept hoe moeilijk het voor de Westerse mogendheden is om de rijkdommen van de oligarchen, die het doelwit zijn van de sancties wegens de Russische inval in Oekraïne, in de kiem te smoren, omdat verschillende landen in de wereld nog steeds veilige toevluchtsoorden bieden, aldus de door Reuters geraadpleegde bronnen op de Malediven.

De Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Europese Unie hebben verregaande sancties ingesteld tegen de Russische president Vladimir Poetin, wetgevers en zakenlieden in de nasleep van de invasie, die Moskou een speciale militaire operatie noemt die gericht is op de "demilitarisering" en "denazificatie" van Oekraïne.

Europese landen hebben eigendommen in beslag genomen, waaronder villa's en boten, waarbij de autoriteiten ten minste zes schepen in beslag hebben genomen, waarvan zij zeggen dat ze toebehoren aan enkele van de tientallen oligarchen die door de sancties getroffen zijn.

Peter Stano, een woordvoerder van de Europese Commissie, zei dat de sancties niet bindend zijn voor niet-EU-leden of niet-gebonden staten zoals de Maldiven, hoewel hij alle landen opriep zich aan de sancties te houden.

De Maldiven stemden voor de veroordeling van de Russische invasie in de Verenigde Naties en houden openlijk vol dat zij de internationale inspanningen tegen de gesanctioneerde Russen zullen steunen.

In werkelijkheid zeggen de ambtenaren dat zij bezorgd zijn over de economische gevolgen van het afschrikken van rijke Russische bezoekers.

Met zijn poederwitte stranden en ongeveer 1.200 eilanden, voor het merendeel onbewoond, zijn de Malediven een favoriete bestemming van de superrijken.

Van een achtergebleven gebied met weinig natuurlijke hulpbronnen buiten tonijn en kokosnoten, heeft het toerisme het de afgelopen drie decennia tot een midden-inkomensland gemaakt. Het heeft een BBP per hoofd van de bevolking vóór de pandemie van meer dan $10.000 - het hoogste in Zuid-Azië.

Het toerisme is goed voor ongeveer een derde van de economie van 5,6 miljard dollar. Russen geven meer dan gemiddeld uit en vormden verreweg het grootste aantal aankomsten in januari, de laatste maand vóór de inval in Oekraïne, zo blijkt uit gegevens van het Ministerie van Toerisme.

Sindsdien is het aantal Russische aankomsten met 70% gedaald, aldus minister van Toerisme Abdulla Mausoom. Hij wil dat dat wordt teruggedraaid.

"Ons toelatingsbeleid is zeer open. De Malediven zijn een open land," zei hij.

"NIEMAND KAN ZE IETS MAKEN".

Abdul Hannan runt Seal Superyachts Maldives, dat brandstof en voedsel levert aan scheepseigenaren, waaronder Russische klanten.

Hannan zei dat de kosten van de jachten gewoonlijk oplopen tot honderdduizenden dollars per week en dat ongeveer de helft van zijn klanten Russen zijn. Zoals andere eigenaars van superjachten, overwinteren zij vaak in de Indische Oceaan en brengen het zomerseizoen in Europa door, zei hij.

Hannan zei dat hij enkele Russische eigenaars aan boord van hun superjachten heeft ontmoet sinds de sancties werden afgekondigd, en beschreef hen als "nederige, normale mensen" die een moeilijk moment doormaken. Hij zei niet of de mensen onder sancties vielen.

"Voorlopig proberen zij de jachten in internationale wateren te houden," waar zij eventueel maandenlang kunnen stilliggen, zei hij.

"Dan kan niemand ze aanraken."

Hij weigerde de namen van de klanten te noemen, onder verwijzing naar de vertrouwelijkheid.

Een woordvoerder van de douane van de Malediven, die toezicht houdt op het scheepvaartverkeer in haar wateren, reageerde niet op een verzoek om commentaar over het aantal jachten van Russische makelij dat momenteel aanwezig is.

DELICATE DIPLOMATIE

Hoewel de instellingen van de Malediven moeilijk een waarschuwing van het Amerikaanse ministerie van Financiën zouden kunnen negeren dat het niet in beslag nemen van Russische tegoeden de toegang tot de financiële markten van de VS zou beïnvloeden, is een dergelijke boodschap niet verzonden, zei een ambtenaar die bekend is met de internationale financiële regelingen van de Malediven.

Gevraagd naar locaties, waaronder de Malediven, zei Andrew Adams, hoofd van een Amerikaanse taskforce die de tegoeden van oligarchen wil bevriezen, tegen Reuters dat Washington de samenwerking "op een historisch hoogtepunt" zag, zelfs nu oligarchen jachten, vliegtuigen of andere mobiele eigendommen proberen te verbergen in landen waarvan zij denken dat ze geheimzinnig zijn.

De politiek instabiele en financieel beperkte Malediven dwingen een moeilijke keuze te maken over sancties zou het land echter dichter bij China kunnen brengen, zeiden twee westerse diplomaten. Een vorige regering had de betrekkingen met Peking versterkt, hoewel de betrekkingen met het Westen en de traditionele bondgenoot India nu aan het verbeteren zijn.

"Wij zijn ons bewust van de economische risico's die het met zich meebrengt," zei een van de diplomaten, als de Maldiven een harde lijn zouden volgen.