Lithiumleverancier Vulcan Energy kondigde woensdag de start aan van de productie van het eerste lithiumchloride in zijn extractiefabriek in Duitsland met behulp van geothermische energie, een essentiële stap in de richting van de productie van lithiumhydroxide van batterijkwaliteit.

"Voor zover wij weten is dit de eerste lokaal geproduceerde bron, wat betekent dat het lithium uit Duitsland komt, uit de bron onder onze voeten," vertelde Vulcan Energy Chief Executive Cris Moreno aan Reuters.

Vulcan Energy heeft licenties verkregen voor meer dan 1000 kilometer land in de Duitse Bovenrijn Vallei om superhete lithiumrijke pekel uit ondergrondse reservoirs te winnen, waarbij de warmte wordt gebruikt om elektriciteit te produceren en lithium uit de pekel te halen.

De Europese Unie heeft doelen gesteld voor het opgraven, recyclen en raffineren van lithium, kobalt en andere metalen die zij nodig heeft voor haar groene overgang, maar een tekort aan nieuw geld, verlammende energiekosten en lokale tegenstand zouden deze doelen buiten bereik kunnen brengen.

De Duitse regering heeft een investeringsfonds van 1,1 miljard euro in het leven geroepen om de toegang van het land tot kritieke grondstoffen die essentieel zijn voor high-tech en groene projecten te versterken, aldus Vulcan Energy in februari.

Het bedrijf, dat zowel in Australië als in Frankfurt genoteerd staat, heeft al afnameovereenkomsten met autofabrikanten zoals Volkswagen, Stellantis en Renault. Het bedrijf zei dat zijn lithiumextractie-optimalisatiefabriek in Landau, Duitsland, al goede eerste resultaten liet zien, met een lithiumextractie-efficiëntie die constant boven de 90% ligt.

De resultaten, na drie jaar intern proefdraaien, komen overeen met wat Vulcan heeft gezien in zijn laboratorium- en proeffabrieken en zijn in lijn met de verwachtingen van de commerciële fabriek en het financieringsmodel van Vulcan, voegde het bedrijf eraan toe.

De lithiumchloride-productie van Vulcan zal in de tweede helft van het jaar worden omgezet in lithiumhydroxide van batterijkwaliteit in de nieuwe conversiefabriek van het bedrijf in Frankfurt, aldus Moreno.

Het bedrijf is fondsen aan het werven voor haar eerste grootschalige industriële fabriek, met een verwachte jaarlijkse productie van 24.000 ton lithiumhydroxide, gelijk aan 500.000 elektrische voertuigen, die eind 2026 in gebruik moet worden genomen.

"We proberen de financiering in de komende vier tot vijf maanden rond te krijgen," voegde Moreno eraan toe.

In februari zei Vulcan Energy dat het geslaagd was voor het vooronderzoek van de Europese Investeringsbank (EIB) voor een schuldfinanciering van maximaal 500 miljoen euro ($ 537,15 miljoen). ($1 = 0,9308 euro) (Verslaggeving door Riham Alkousaa in Berlijn Bewerking door Matthew Lewis)