Madrid zal rond juli een nieuwe, flexibelere versie van het PERTE-programma lanceren, ter waarde van 2 miljard euro ($2,2 miljard) nadat de eerste financieringsronde van vorig jaar mislukte, waarbij slechts 27% van de geoormerkte 2,9 miljard euro werd toegewezen.

Spanje hoopt dat het programma, dat gebruik maakt van de pandemische steunfondsen van de Europese Unie, Spanje - de op één na grootste autoproducent van Europa - zal helpen om mee te blijven doen aan de EV-race nadat het investeringen heeft verloren van rivalen in de regio en daarbuiten.

Nu de subsidies die door de Verenigde Staten worden aangeboden in het kader van de Inflation Reduction Act de concurrentie van landen met lagere kosten in het oosten van de EU nog aanwakkeren, wordt de uitbreiding van de EV-capaciteit gezien als van vitaal belang voor de industriële toekomst van Spanje.

"Spanje heeft zijn best gedaan met de eerste (PERTE), maar we moeten ervoor zorgen dat de tweede veel beter en flexibeler is," zegt Wayne Griffiths, directeur van de Spaanse eenheid van Volkswagen, SEAT, en voorzitter van de Spaanse vereniging van autoproducenten ANFAC.

"We moeten het tempo opvoeren. We kunnen het ons niet veroorloven om nog meer tijd te verliezen."

VW zal een nieuw PERTE-verzoek indienen, wat zou kunnen inhouden dat er extra EV's worden geproduceerd of batterijen worden geassembleerd in Spanje, projecten die niet gedekt worden door de fondsen die het vorig jaar heeft ontvangen.

Het Franse Renault, dat volgens de gegevens 40 miljoen euro ontving in de eerste PERTE, is ook van plan om deel te nemen aan de nieuwe financieringsronde, vertelde zijn chief strategy officer en manager voor de Spaanse markt Josep Maria Recasens aan Reuters.

Afhankelijk van de tijdlijn en de voorwaarden zou Renault kunnen besluiten om meer hybride auto's in Spanje te produceren, zei Recasens.

Spanje kreeg toestemming van de Europese Commissie om de PERTE-regels te versoepelen nadat de strenge voorwaarden vorig jaar de schuld kregen van de lage benuttingsgraad, wat leidde tot het ontslag van twee hoge regeringsambtenaren.

Jose Maria Lopez, die nu de leiding heeft over het programma, zei dat hij er vertrouwen in had dat de resterende 2 miljard euro van het programma rond juli zal worden uitbetaald via twee aanbestedingen, voor de productie van EV's en batterijen.

De inschrijvingen zullen nu individueel zijn, in plaats van via verenigingen van grote en kleine bedrijven, en de selectiecriteria zullen eenvoudiger zijn. De deadline voor de uit te voeren investeringen is verlengd van 2025 tot 2028, een verandering die volgens Griffiths van VW "goed nieuws" was.

"VERLOREN JAAR"

Stellantis is in "directe bespreking met de Spaanse regering in het kader van een verhoogde BEV (Battery Electric Vehicles) productie in Spanje", zei een woordvoerder van het Frans-Italiaanse bedrijf, wiens merken Fiat en Peugeot omvatten.

Stellantis produceert al EV's in Spanje en ontving 67 miljoen euro van de eerste PERTE, maar zou meer fondsen kunnen aanvragen om de productie te verhogen.

Het vernieuwde programma trekt ook nieuwe spelers aan.

Het Italiaanse AEHRA, dat vorig jaar werd opgericht en tegen 2026 zijn eerste EV's wil produceren, zou PERTE-fondsen kunnen aanvragen omdat het Spanje ziet als een productieoptie naast Italië of Centraal-Europa, zei medeoprichter en CEO Hazim Nada.

Griffiths zei dat het gebruik van de EU-fondsen "essentieel" is voor de toekomst van Spanje, omdat sommige investeringen anders niet levensvatbaar zouden zijn.

Maar hij waarschuwde dat 2022 een "verloren jaar" is voor de Spaanse doelstellingen op het gebied van elektrificatie en drong aan op meer vooruitgang bij de plannen om de verkoop van EV's te stimuleren en het oplaadnetwerk uit te breiden. In tegenstelling tot Duitsland, Europa's grootste autoproducent, ontbreekt het Spanje aan een binnenlandse fabrikant om de EV-kwestie te bepleiten.

Nu de EU vanaf 2035 nieuwe CO2 uitstotende auto's gaat verbieden, blijkt uit gegevens van ANFAC dat de Spaanse verkoop van EV's en plug-in hybrides als percentage van de totale verkoop meer dan 10 procentpunten achterloopt op het EU-gemiddelde en op die van buurlanden Frankrijk en Portugal.

Europese landen die minder auto's produceren dan Spanje - waaronder Frankrijk en Hongarije - hebben tot nu toe meer investeringen in batterijfabrieken aangetrokken, volgens Benchmark Mineral Intelligence.

De automobielsector is goed voor ongeveer 8% van de Spaanse economie en 9% van de werkgelegenheid.

BATTERIJ HOPEN

Het vernieuwde PERTE zal een specifieke financieringslijn voor de productie van batterijen omvatten.

"De sector staat positief tegenover het nieuwe ontwerp," zei PERTE-commissaris Lopez.

Reuters meldde in februari dat de Indiase Tata Group naar Spanje of Groot-Brittannië keek als mogelijke locaties voor batterijfabrieken, en het Slowaakse InoBat overweegt ook om een fabriek in Spanje te bouwen.

China's Envision heeft gezegd dat het van plan is om een batterijfabriek op te zetten in Spanje, terwijl de Spaanse krant Expansion op maandag zei dat China's BYD Co, 's werelds grootste verkoper van EV en plug-in hybrides, een soortgelijke stap zou kunnen zetten, mogelijk met PERTE-fondsen.

De regering hoopt spanningen uit het verleden met de autobedrijven te vermijden.

In de PERTE-ronde van vorig jaar kreeg VW-SEAT de hoogste uitbetaling van 357 miljoen euro, maar had op meer gehoopt.

Een bron met directe kennis van de zaak zei dat de leiding van SEAT de regering had verteld dat het "900 (miljoen euro) of niets" was en dreigde zijn geplande investeringen in EV's en batterijen te annuleren voordat het de toewijzing zou accepteren.

De regering geloofde dat VW "geen plan B had" als het zou terugkomen op de bouw van zijn Zuid-Europese accufabriek in Spanje, zei de bron. De autofabrikant heeft zijn plannen niet gewijzigd.

Gevraagd naar de vermeende vraag van 900 miljoen euro, weigerde SEAT's Griffiths commentaar te geven, hoewel hij toegaf dat de PERTE-resultaten "ver verwijderd waren van onze verwachtingen".

($1 = 0,9165 euro)