Rainbow Rare Earths heeft de ontwikkeling bevestigd van een proces flowsheet om op efficiënte wijze zeldzame aardmetalen te extraheren uit de fosfogipsstapels van het Phalaborwa Project van de onderneming in Zuid-Afrika. Dit innovatieve proces is door Rainbow ontwikkeld in samenwerking met K-Technologies Inc., VS, na uitgebreid testwerk bij ANSTO Minerals, Australië, en in de faciliteiten van K-Tech in Florida, VS. Historisch gezien is de extractie van zeldzame aardmetalen uit fosfogips technisch, ecologisch en economisch gezien een uitdaging gebleken. Rainbow en K-Tech hebben echter in Phalaborwa een procédé ontwikkeld dat ondersteund wordt door uitvoerig testwerk en dat met succes een totale terugwinning oplevert van 65% tot 70% van de zeldzame aardmetalen die het bevat.

Dit steekt zeer gunstig af bij de totale terugwinning van afgescheiden zeldzame aardoxiden via standaardprocessen. Belangrijk is dat het proces gebruik maakt van standaard, beproefde apparatuur en gemakkelijk verkrijgbare reagentia in een nieuwe combinatie. Rainbow en K-Tech zullen gezamenlijk het procédé patenteren met het oog op de toepassing ervan op andere projecten voor zeldzame aardmetalen.

Na het uitlogen van het fosfogips met zwavelzuur en de daaropvolgende snelle concentratie van de zeldzame aardmetalen in de zwangere loogoplossing, wordt de geconcentreerde zeldzame aardmetalenoplossing opgewaardeerd in K-Tech's eigen continu-ionenuitwisselings- ("CIX") en continu-ionenchromatografie- ("CIC") proces om zeer zuivere oxiden van de zeldzame aardmetalen voor de doelmagneet te verkrijgen, namelijk neodymium, praseodymium, dysprosium en terbium. CIX en CIC zijn sinds hun ontwikkeling in de jaren tachtig beide in talrijke toepassingen commercieel toegepast. Deze procédés zijn nu wereldwijd te vinden in de levensmiddelen-, biotech-, chemische, waterbehandelings-, farmaceutische en mijnbouwindustrie.

Verscheidene van deze industriële installaties zijn in Zuid-Afrika te vinden. Het CIX/CIC-proces heeft verscheidene economische en milieuvoordelen ten opzichte van de conventionele solventextractieroute, waaronder: Er zijn negen processtappen nodig voor de CIC-scheiding, tegenover honderden stappen in de solventextractiemethode ("SX"), afhankelijk van de gewenste produktmix; Er zijn geen gevaarlijke of giftige oplosmiddelen nodig, terwijl die integraal deel uitmaken van het SX-proces; De kapitaal- en bedrijfskosten zijn aanzienlijk lager voor CIX/CIC in vergelijking met SX; en De behoefte aan bedrijfskapitaal voor CIX/CIC is minimaal in vergelijking met SX, vanwege de kortere tijd die nodig is voor de produktie en levering van verkoopbaar produkt. Nu deze belangrijke mijlpaal met succes is bereikt, kijkt Rainbow uit naar de voltooiing van de technische haalbaarheidsstudie, die naar verwachting zal aantonen dat dit een van de goedkoopste wereldwijde producenten van gescheiden zeldzame aardoxiden is.

Het CIX/CIC-proces heeft verschillende economische en milieuvoordelen ten opzichte van de conventionele solventextractieroute, waaronder: Er zijn negen processtappen nodig voor de CIC-scheiding, tegenover honderden stappen in de solventextractiemethode ("SX"), afhankelijk van de gewenste produktmix; Er zijn geen gevaarlijke of giftige oplosmiddelen nodig, terwijl die integraal deel uitmaken van het SX-proces; De kapitaal- en bedrijfskosten zijn aanzienlijk lager voor CIX/CIC in vergelijking met SX; en De behoefte aan bedrijfskapitaal voor CIX/CIC is minimaal in vergelijking met SX, vanwege de kortere tijd die nodig is voor de produktie en levering van verkoopbaar produkt.