Dinsdagavond botste een passagierstrein met meer dan 350 mensen aan boord frontaal op een goederentrein in de buurt van de stad Larissa, ongeveer 220 mijl ten noorden van de hoofdstad Athene. De treinen reden in tegengestelde richting op hetzelfde spoor.

De 59-jarige stationschef werd uren later gearresteerd.

Griekse spoorwegvakbonden klagen al geruime tijd over de afnemende veiligheidsnormen die zowel passagiers als werknemers in gevaar brengen.

De arrestant, die volgens de Griekse staatsmedia ongeveer een maand geleden zijn taak kreeg toegewezen, verscheen donderdagochtend voor een openbare aanklager. Er werd een aanklacht tegen hem ingediend wegens het verstoren van het vervoer en het in gevaar brengen van levens, zei zijn advocaat Stefanos Pantzartzidis buiten het gerechtsgebouw.

"Hij is er letterlijk kapot van," zei Pantzartzidis tegen verslaggevers. "Vanaf het eerste moment heeft hij een verantwoordelijkheid op zich genomen die in verhouding staat tot hem ... hij is niet in staat om iets anders te zeggen."

Pantzartzidis zei dat zijn cliënt de bestaande procedure gedeeltelijk heeft gevolgd en dat hij "mogelijk voorzichtiger had kunnen zijn, wat hij aanvaardt en waarvoor hij de verantwoordelijkheid neemt, maar tot daar". Hij voegde eraan toe dat "er sprake is geweest van convergerende nalatigheid door vele andere factoren".

Pantzartzidis specificeerde niet welke factoren volgens hem een rol speelden bij het ongeval en gaf geen details over welke procedures zijn cliënt niet had gevolgd. De autoriteiten hebben de naam van de verdachte niet bekendgemaakt.

De man, die volgens een politiefunctionaris aanvankelijk had ontkend iets verkeerd te hebben gedaan en het incident toeschreef aan een technisch mankement, zou zaterdag op de aanklacht reageren.

Een gepensioneerde treinbestuurder-instructeur, Nikos Tsouridis, zei eerder op donderdag tegen de staatstelevisie dat de stationschef opgeleid maar onervaren was.

"Ze zullen alles op de stationschef afschuiven. Hij was opgeleid, maar onervaren. Ze hadden hem nooit mogen toewijzen aan een centraal station als Larissa, en in zijn eentje."

"Hij had zijn opleiding afgerond, maar hij zat er pas een maand (in die functie)."

De Griekse spoorwegen functioneren vooral dankzij de opgeleide machinisten en stationschefs, aldus Tsouridis.

"De spoorweg functioneert vandaag alleen vanwege de machinisten, omdat ze goed zijn opgeleid, en het personeel," zei hij. Pantsartzidis zei niet hoe lang zijn cliënt al werkzaam is in Larissa, een van de grootste steden van Griekenland.

"PASSEER HET RODE SEIN"

Een opname van de communicatie tussen de machinist en de stationschef die werd gepubliceerd op de website Proto Thema suggereerde dat deze laatste de machinist vertelde door te rijden voorbij een rood sein.

"Luistert Larissa?" zei de machinist volgens de opname verwijzend naar de stationschef.

"Hij luistert... passeer het rode sein bij de uitgang tot het ingangssignaal bij Neoi Poroi (station)," antwoordde de stationschef.

Maar dat bevel kwam de machinist niet vreemd voor, omdat het seinsysteem niet werkte, meldde Proto Thema.

Stationschefs worden ingehuurd door OSE, de Griekse beheerder van de spoorweginfrastructuur, terwijl machinisten worden ingehuurd door Hellenic Train, een dochteronderneming van het Italiaanse Ferrovie dello Stato Italiane.

Eerder op donderdag zei regeringswoordvoerder Giannis Oikonomou dat "de stationschef nalatigheid had bekend" en dat het treinongeluk was veroorzaakt door een menselijke fout.

Maar Griekenland, zei hij, moet ook onderzoeken wat er in de loop der jaren had kunnen worden gedaan om dit ongeluk te voorkomen.