Als beroepspoliticus die in 1945 lid werd van de Italiaanse Communistische Partij (PCI), werd de zachtaardige Napolitano met zijn brede gezicht in 2006 door het parlement gekozen om de 11e president van Italië te worden. Zeven jaar later werd hij herkozen voor een op dat moment ongekende tweede termijn.

In 2015, halverwege zijn ambtstermijn, trad hij af met de mededeling dat hij op 89-jarige leeftijd te oud was om door te gaan.

Napolitano had een nauwe band met wijlen paus Benedictus XVI en was een van de weinigen die van tevoren gewaarschuwd was voor het schokkende aftreden van Benedictus in februari 2013.

Italiaanse presidenten waren meestal niet veel meer dan ceremoniële figuren, lintjesknippers en schrijvers van patriottische toespraken, maar sommigen geven Napolitano, die liefkozend "Koning George" wordt genoemd, de eer dat hij het land van de financiële ondergang heeft gered, terwijl critici zeiden dat hij zijn grenzen heeft overschreden.

In november 2011, op het hoogtepunt van de schuldencrisis in de eurozone, nam toenmalig premier Silvio Berlusconi ontslag nadat hij de steun van het parlement had verloren.

Napolitano benoemde al snel Mario Monti, een voormalige technocraat van de Europese Commissie, om diep in de uitgaven te snijden en het land door de onrust te leiden.

Drie jaar later, nadat de voormalige Amerikaanse minister van Financiën Timothy Geithner in een boek had gezegd dat er een "plan" was geweest om Berlusconi te vervangen, werd Napolitano ervan beschuldigd samen te zweren met de Duitse kanselier Angela Merkel om de miljardair-mediamagnaat af te zetten, een beschuldiging die de president ontkende.

De anti-establishment 5-Starbeweging, die zichzelf opwerpt als verdediger van de politieke orthodoxie, beschuldigde Napolitano ervan dat hij zijn grondwettelijke bevoegdheden te buiten ging en riep op tot een afzettingsstemming die door het parlement werd verworpen.

In 2013, toen zijn mandaat verstreken was, had Napolitano zijn kantoor opgeruimd en keek hij uit naar zijn pensioen toen partijleiders - waaronder Berlusconi - hem smeekten om een tweede termijn te aanvaarden om de verdeeldheid in het parlement te helpen overwinnen.

Hij stemde toe en dagen later, omdat er geen duidelijke winnaar uit de parlementsverkiezingen van een maand eerder was gekomen, installeerde Napolitano een rechts-linkse grote coalitie onder centrum-linkse politicus Enrico Letta, waarmee een einde kwam aan het tumult.

COMMUNIST

Napolitano, geboren en getogen in de zuidelijke stad Napels, was een actieve antifascist als student, volgens zijn officiële profiel, voordat hij lid werd van de PCI.

Hij zat meer dan vier decennia in het parlement nadat hij in 1953 voor het eerst werd gekozen. Aanvankelijk bleef hij dicht bij de officiële lijn van de Communistische Partij en prees hij de invasie van de Sovjet-Unie in Hongarije in 1956.

Maar hij werd altijd gezien als een hervormer van de beweging en in 1978 werd hij de eerste hoge leider van een communistische partij die de Verenigde Staten bezocht.

De PCI, ooit de meest invloedrijke linkse partij in West-Europa, werd in 1991 ontbonden na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. Gematigde elementen vormden de Democratische Partij van Links (PDS), waarbij Napolitano ernaar streefde om deze te positioneren als een mainstream, pro-Westerse groepering.

"We moeten de verleiding weerstaan om Amerika weer tot de traditionele boeman van links te maken," zei hij in 1991, waarbij hij de acties van de VS in de eerste Golfoorlog verdedigde en een koor van hoon en gesis van PDS-leden oogstte.

Van 1992 tot 1994 was hij voorzitter van het lagerhuis van het parlement en van 1996 tot 1998 was hij minister van Binnenlandse Zaken onder premier Romano Prodi.

Napolitano is een lange man met een hoffelijke houding, maar in de laatste jaren van zijn presidentschap toonde hij vaak zijn fysieke kwetsbaarheid en emoties, waarbij hij tijdens toespraken nostalgische tranen liet.

Na zijn pensionering bleef Napolitano de zittingen van de Senaat bijwonen wanneer zijn gezondheid dat toeliet. Vorig jaar sloeg hij de openingszitting van het Hogerhuis, die hij als oudste lid mocht voorzitten, over vanwege zijn broze toestand.

Hij overleeft door zijn vrouw, Clio, die vaak aan zijn zijde te zien was tijdens officiële staatsbezoeken en evenementen, twee zonen, Giovanni en Giulio, en kleinkinderen.