De dialoog, die in april 2022 door president Abdel Fattah al-Sisi werd aangekondigd, is bedoeld om politieke, economische en sociale hervormingsaanbevelingen op te stellen die ter overweging aan Sisi kunnen worden voorgelegd.

Het is een van de stappen om de kritiek op de staat van dienst van Egypte op het gebied van mensenrechten te weerleggen. Andere maatregelen zijn onder andere een vijfjarige mensenrechtenstrategie en een presidentiële amnestiecommissie die duizenden verzoeken behandelt om een aantal mensen vrij te krijgen die onder het bewind van Sisi gevangen zaten.

"Ik verzoek u dringend om alles in het werk te stellen om de nationale dialoog tot een succes te maken," zei Sisi in een opgenomen boodschap voor de openingszitting van de dialoog, eraan toevoegend dat hij de voorbereidingen op de voet had gevolgd en dat "meningsverschillen de zaak van een natie niet schaden".

Diaa Rashwan, de voorzitter van de dialoog, zei dat alle sessies toegankelijk zouden zijn voor de media, maar dat discussies over de grondwet, buitenlands beleid en "strategische nationale veiligheid" niet toegestaan zouden zijn.

Critici zeggen dat de recente stappen op het gebied van mensenrechten cosmetisch zijn en wijzen op de aanhoudende detenties en arrestaties van dissidenten.

De dialoog "had niets te maken met de werkelijke veiligheidspraktijken op het terrein," zei Wesam Ata, onderzoeker bij de Egyptische rechtenorganisatie Association for Freedom of Thought and Expression (AFTE). "Iedereen die iets doet waarvoor de beveiliging besluit dat hij of zij gearresteerd moet worden, zal gearresteerd worden."

Khaled Dawoud, woordvoerder van de Civil Democratic Movement, een coalitie van seculiere en linkse oppositiegroepen die deelnemen aan de dialoog, zei dat de voortdurende arrestaties "ernstige twijfels" oproepen over de inzet van de regering voor politieke hervormingen.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Mensenrechtengroeperingen schatten dat tienduizenden mensen, waaronder liberale activisten en islamisten, gevangen zijn gezet sinds Sisi in 2013 de president van de Moslim Broederschap, Mohamed Mursi, verdreef.

Sisi en zijn aanhangers zeggen dat het harde optreden nodig was om het land te stabiliseren.