De snel stijgende prijzen van cryptocurrency's veroorzaakten vorig jaar een hausse in de vraag naar gespecialiseerde mijnchips en in het ontwikkelen van "mijnen" - faciliteiten met duizenden machines die de munten creëren door complexe wiskundige puzzels op te lossen.

Toch zei de Amerikaanse chipfabrikant Nvidia Corp deze maand dat de verkoop aan cryptomijnbouwers in het tweede kwartaal slechts 18 miljoen dollar bedroeg, terwijl analisten 100 miljoen dollar hadden verwacht.

Nvidia's chief financial officer, Colette Kress, zei dat ze verwachtte dat cryptocurrency de komende maanden "geen bijdrage" aan de inkomsten zou leveren.

Dat heeft geleid tot bezorgdheid over de aanstaande beursnoteringen in Hongkong van drie Chinese fabrikanten van bitcoin-mijnapparatuur, Bitmain, Canaan Inc en Ebang International Holdings.

De bedrijven ontwerpen allemaal high-end computerchips die bedoeld zijn voor het delven van cryptocurrencies, met name bitcoin, en verkopen mijnbouwapparatuur die de chips bevat. Daarnaast ontgint Bitmain cryptocurrencies voor eigen rekening. Bedrijven als Nvidia verkopen ook speciale chips die voor mijnbouw worden gebruikt.

"De duidelijke daling van de prijs van bitcoin sinds het begin van het jaar zal waarschijnlijk wegen op de interesse van beleggers in deze bedrijven," zei Benjamin Quinlan, chief executive van financieel dienstenadviesbureau Quinlan & Associates.

Maar, voegde hij eraan toe, "de daling van de prijs van bitcoin vanaf zijn pieken is niet geëvenaard door een gelijkwaardige daling van het aantal mensen dat de munt ontgint."

Bitcoin wordt momenteel verhandeld op 6.699 dollar, een daling van 64 procent ten opzichte van de piek van 18.690 dollar in december 2017. De dagelijkse mijnbouwinkomsten waren 77 procent lager dan in december, volgens Blockchain.info, een leverancier van data-analyses en portemonnees.

"Naarmate de bitcoinprijs daalt, daalt ook de winstgevendheid van het mijnen zelf, waardoor de vraag naar mijnchips en mijnwerkers afneemt", zegt Wang Leilei, een consultant bij financieel dienstenadviesbureau Kapronssia.

Het is niet alleen de prijs van bitcoin die zorgen baart. Mensen die dicht bij de beursintroducties staan, zeggen dat het toezicht op de regelgeving en de wisselvallige resultaten van de beursintroducties in Hongkong dit jaar extra zorgen baren.

Julian Hosp, voorzitter van TenX, een in Singapore gevestigd blockchainbedrijf, heeft ook gewaarschuwd dat als munten van mijnbouwalgoritme veranderen, de machines die zijn ontworpen om ze te ontginnen, nutteloos zouden worden.

"Ik zou nogal op mijn hoede zijn om in deze mijnbouwers te investeren," zei Hosp, verwijzend naar de makers van de apparatuur. "Het zijn geen langetermijnbedrijven en ik denk dat ze hun uptrend voorlopig hebben gehad."

KLAAR VOOR IPO VERKOOPPRAATJES

Canaan en Ebang dienden respectievelijk in mei en juni plannen in voor floats in Hong Kong, terwijl Bitmain naar verwachting volgende maand zijn plannen indient voor een beursgang waarbij het minstens $ 3 miljard wil ophalen, zeiden bronnen dicht bij de deal.

De handel in cryptocurrency is een wereldwijde activiteit, maar Chinese chipmakers hebben het voortouw genomen bij het ontwikkelen van de meest efficiënte middelen om de munten te delven.

Bitmain had vorig jaar driekwart van de markt voor de gespecialiseerde chips in handen, gevolgd door Canaan op 14 procent, volgens schattingen van analisten van Bernstein.

Ebang wil tot 1 miljard dollar ophalen, volgens bronnen, terwijl Canaan mikt op ten minste 400 miljoen dollar - een daling ten opzichte van een bedrag tot 2 miljard dollar dat eerder dit jaar werd aangeprezen door mensen die betrokken waren bij de deal.

Terwijl EBang naar verwachting in september voor de noteringscommissie van Hongkong zal verschijnen - een belangrijke goedkeuring die nodig is voor het op de markt brengen van de beursgang - duurt Canaan's aanbod langer.

Twee bronnen die bekend zijn met de situatie van Canaan, zeiden dat het bedrijf nog geen datum had vastgesteld waarop het voor de commissie zou verschijnen, omdat het bezig was met het oplossen van vragen van HKEX-functionarissen over de due diligence van de prospectus.

Een bron die nauw betrokken was bij de beursgang van Bitmain zei dat het bedrijf zich bewust was van het feit dat de toezichthouders mogelijk streng zouden gaan toezien.

Bitmain, Canaan en Ebang hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Een woordvoerder van de beurs in Hong Kong weigerde commentaar te geven.

De prijsdaling van de bitcoin leidt ertoe dat mijnbouwers hun verkoopverhaal voor de beursgang zorgvuldig overwegen, waarbij veel betrokkenen verwachten dat ze het potentieel van andere toepassingen voor hun chips naar voren brengen.

Zowel Canaan als Ebang benadrukken het potentieel voor hun technologie om te worden toegepast in andere geavanceerde sectoren.

Het gaat onder meer om de bredere ontwikkeling van blockchaintoepassingen - het grootboeksysteem dat aan de basis ligt van bitcoin en dat op grote schaal wordt onderzocht door de financiële sector - maar ook om hulpmiddelen voor kunstmatige intelligentie en de aanstaande uitbouw van 5G-telecommunicatienetwerken, zowel binnen als buiten China.

"De regering van het Chinese vasteland moedigt chipontwerp en -productie aan, omdat dat een segment van de Chinese markt is dat het zwaar te verduren heeft gehad," aldus Wang van Kapronssia.

"De chips van Bitmain en Canaan zouden ook gebruikt kunnen worden voor niet-bitcoin toepassingen, zoals blockchain in het algemeen, big data, cybersecurity of AI, wat een voordeel is voor de bedrijven."

(Rapportage door Julie Zhu, Alun John, Fiona Lau van IFR, Clare Jim, Marius Zaharia, Timothy Chan en Holly Chik in HONGKONG; Aanvullende rapportage door Thomas Wilson in TOKYO en Elias Glenn in BEIJING; Bewerking door Jennifer Hughes en Philip McClellan)

Door Alun John en Julie Zhu