De moorden vonden plaats in Varberga, een verzameling laagbouw bakstenen huizen op ongeveer twee mijl (3 km) van het pittoreske stadscentrum van Orebro in Midden-Zweden. In de wijk wonen ongeveer 3.300 mensen, velen van christelijk-Syrische afkomst.

Het is een van de 61 gebieden in Zweden, allemaal met een hoog percentage immigranten, die door de politie op de lijst zijn gezet van risicogebieden voor toenemend bendegeweld. De regering zegt dat de bendecriminaliteit, aangewakkerd door de drugshandel, verband houdt met de slechte integratie van de grote immigrantengemeenschap van Zweden.

"Ik heb overal in Orebro gewoond en vroeger hield ik van deze buurt, maar nu denk ik dat ik hier misschien weg moet," zei Asa Ahlgren, 65, een gepensioneerd maatschappelijk werkster.

Ahlgren is een vriendin van de familie van het eerste slachtoffer, een 30-jarige man uit de Syrische gemeenschap, en haar appartement kijkt uit op de parkeerplaats waar hij gedood werd.

De politie heeft het slachtoffer niet bij naam genoemd, maar zei dat hij niet eerder bekend was in verband met een misdrijf.

De politie zei dat de drie executiemoorden in Orebro - waar ongeveer 130.000 mensen wonen - verband lijken te houden met bendes, maar dat er geen verdachten zijn aangehouden. Zij weigerde verdere bijzonderheden te verstrekken, onder verwijzing naar het lopende onderzoek.

Bendecriminaliteit is niet nieuw voor Zweden.

Uit een rapport van de Zweedse Nationale Raad voor Misdaadpreventie van vorig jaar bleek dat van de 22 Europese landen met vergelijkbare gegevens, alleen Kroatië de laatste vier jaar meer doden door vuurwapens per hoofd van de bevolking had, een schril contrast met twee decennia geleden, toen Zweden onderaan stond.

Terwijl vuurwapengeweld vroeger meestal beperkt bleef tot de door immigranten gedomineerde buitenwijken van de drie grootste steden van Zweden - Stockholm, Göteborg en Malmö - hebben de laatste maanden steeds meer kleinere steden het zwaar te verduren.

Tot nu toe zijn er dit jaar in Zweden 44 mensen doodgeschoten, bijna allemaal in verband met vermoedelijke bendecriminaliteit, aldus de politie. Dat is 46 in heel 2021.

En meer dan de helft van de schietpartijen dit jaar heeft buiten de drie grote steden plaatsgevonden - vergeleken met een gemiddelde van ongeveer 35 procent in de afgelopen jaren - omdat veel bendes zich over het hele land hebben vertakt.

Mattias Forssten, de hoofdcommissaris van politie in Orebro, zei dat het aantal bendes in de stad gestegen is tot tussen de 10 en 15, en dat ze veel gewelddadiger zijn geworden. De meesten van hen hebben een of andere band met criminele groepen in de grote steden, zei hij.

"Waar ze misschien 10 jaar geleden iemand een pak slaag gaven, gingen ze daarna over op elkaar in de benen schieten. Nu schieten ze elkaar in het hoofd," zei Forssten, eraan toevoegend dat het geweld vaak veroorzaakt werd door turf-oorlogen over de verkoop van drugs.

Naarmate het geweld zich uitbreidde, is het voor het eerst sinds het begin van dergelijke peilingen bovenaan de lijst van zorgen van de kiezers komen te staan, met 41% die zegt dat misdaad hun grootste zorg is, volgens een verslag van dit jaar van het Instituut voor Maatschappij, Opinie en Media van de Universiteit van Göteborg.

Dat vormt een probleem voor de regerende sociaal-democraten in Zweden, die bij de verkiezingen van 11 september voor een derde opeenvolgende termijn gaan.

Ondanks strengere wetten op de wapencontrole en extra middelen voor de politie, zijn de sociaal-democraten er niet in geslaagd de stijging van de bendecriminaliteit in te dammen gedurende de acht jaar dat zij aan de macht waren.

"Ik ben er nog niet helemaal uit, maar voor het eerst sinds lange tijd neig ik ernaar niet op de sociaal-democraten te stemmen," zei Niklas Andersson, 49, een bouwvakker in Orebro. "Ik denk dat we misschien nieuwe ideeën nodig hebben om de bendes te stoppen. We zijn te naïef geweest."

De centrum-linkse coalitie - bestaande uit de sociaal-democraten, de groenen, de linkse partij en de centrumpartij - staat in de peilingen voor de verkiezingen gelijk met het centrum-rechtse blok dat bestaat uit de conservatieven, de christen-democraten, de liberalen en de Zweden-democraten.

Maar de meeste kiezers vinden dat de oppositiepartij Moderates het beste beleid voert voor recht en orde, terwijl zij de voorkeur geven aan de harde lijn van de extreem-rechtse nationalistische Zweden-Democraten inzake immigratie, volgens een opiniepeiling van Novus van juni.

"Geweld en misdaad is zeker het zwakke punt van de regering," zei Nicholas Aylott, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Sodertorn Universiteit.

STIJGEND DODENTAL

De politie noemt sociale uitsluiting, gebrekkige integratie, een groeiende kloof tussen rijk en arm, en toenemend drugsgebruik als de hoofdoorzaken achter de toename van geweld.

De centrum-linkse en centrum-rechtse blokken wedijveren ondertussen met elkaar om strengere maatregelen voor te stellen om de bendes aan te pakken.

"Wat er de laatste 20 jaar gebeurd is, is dat Zweden de georganiseerde misdaad op een manier gevestigd heeft zien worden die daarvoor niet bestond, nauw verbonden met de drugshandel," zei minister van Justitie Morgan Johansson, een sociaal-democraat, tegen Reuters.

De regering heeft een hele reeks nieuwe maatregelen ingevoerd of voorgesteld, zoals het inhuren van meer politie, het gemakkelijker maken om verdachte misdadigers elektronisch in de gaten te houden en strengere straffen voor geweldsmisdrijven en wapenbezit. De oppositie wil meer.

De Zweden-Democraten hebben een gevoelige snaar geraakt bij de kiezers door de problemen te wijten aan de immigratie en de mislukte integratie van veel van de 2 miljoen "nieuwe Zweden" die in de afgelopen twee decennia zijn aangekomen.

Zij geven vroegere en huidige premiers - zoals de voormalige rechtse leider Fredrik Reinfeldt en Magdalena Andersson van de sociaal-democraten - de schuld van wat zij een onverantwoord immigratiebeleid noemen.

"Fredrik Reinfeldt heeft ze hierheen gebracht, Magdalena Andersson heeft ze voordelen gegeven en de Zweden Democraten gaan ze opsluiten en het land uitschoppen," zei de leider van de Zweden Democraten Jimmie Akesson in een recente toespraak.

Premier Magdalena Andersson heeft dit voorjaar toegegeven dat Zweden er niet in geslaagd is het enorme aantal immigranten dat het de afgelopen twee decennia heeft opgenomen, te integreren en dat dit geleid heeft tot parallelle samenlevingen en bendegeweld.

Ruwweg 20% van de 10,5 miljoen inwoners van Zweden is in het buitenland geboren, volgens de regeringsstatistieken, waarbij Syriërs de grootste afzonderlijke groep vormen.

De Zweden Democraten willen niet alleen asielzoekers die voor misdaden veroordeeld zijn naar hun land van herkomst terugsturen, maar ook een breed initiatief om immigranten terug te sturen, zowel door de economische voordelen te verlagen als door hen aan te moedigen te vertrekken.

In Varberga is Asa Ahlgren nog steeds de kosten aan het tellen van het geweld dat de buurt heeft geschokt.

"Hij zou volgende maand gaan trouwen," zei ze, terwijl ze naar de drogende bloemen keek die de plek markeren waar het eerste slachtoffer gedood werd. "Het is zo'n tragedie."