Diabetesprogramma's, van Ozempic tot oude steunpilaren zoals insuline en metformine, lijken verschillende aspecten van het metabolisch systeem aan te pakken die betrokken zijn bij de ziekte van Alzheimer, waaronder een eiwit genaamd amyloïde en ontsteking, aldus onderzoekers.

De hoop is dat het verbeteren van het glucosegebruik en het afremmen van ontstekingen in het hele lichaam - inclusief de hersenen - de progressie van slopende ziekten zoals Alzheimer en Parkinson zou kunnen vertragen.

Verschillende wetenschappers die door Reuters werden geïnterviewd, wezen op toenemend onderzoek dat het testen van diabetesmedicijnen tegen neurodegeneratieve ziekten ondersteunt.

Resultaten laten nog jaren op zich wachten en succes is onzeker. Maar de interesse is gestimuleerd door recente positieve gegevens over medicijnen tegen Alzheimer die ontwikkeld zijn door Eisai Co Ltd met partner Biogen en door Eli Lilly and Co die aantonen dat het verwijderen van kleverige amyloïde plaques die zich in de hersenen hebben opgehoopt de achteruitgang van de cognitie kan vertragen die veroorzaakt wordt door de dodelijke geestverwoestende ziekte.

Deze successen volgden op tientallen jaren van vruchteloosheid, waardoor velen de geldigheid van de amyloïdtheorie achter de meeste experimentele medicijnen tegen Alzheimer in twijfel trokken.

Dr. Suzanne Craft, hoogleraar gerontologie en geriatrische geneeskunde aan de Wake Forest University School of Medicine, gaf eind vorig jaar een thematoespraak op een invloedrijke wetenschappelijke bijeenkomst over Alzheimer over de noodzaak om behandelingen zoals diabetesmedicijnen te testen om de opmars van Alzheimer verder terug te dringen.

Ze zei dat ze sindsdien in een steeds hoger tempo benaderd is door farmaceutische bedrijven en dat ze momenteel bezig is met een Alzheimeronderzoek waarbij intranasale insuline in combinatie met een ander diabetesmedicijn wordt geëvalueerd.

Diabetesbehandelingen kunnen het klinische voordeel van anti-amyloïde geneesmiddelen versterken en mogelijk leiden tot volledige stabilisatie of zelfs enig herstel bij Alzheimerpatiënten, aldus Craft.

"Dit is wat deze middelen doen, en wat insuline doet. Het speelt een rol bij regeneratie. En dat is wat er moet gebeuren. Gezien de rol van insuline in het moduleren van de immuunfunctie, kan het voorkomen dat amyloïde zich blijft ophopen," vermoedde Craft.

In tegenstelling tot oudere geneesmiddelen waarvan het octrooi is verlopen, zoals metformine, is er een commerciële stimulans om nieuwere behandelingen te testen, zoals GLP-1 agonisten, een snel groeiende klasse die nu wordt gedomineerd door Ozempic, chemisch bekend als semaglutide, en Lilly's Mounjaro, met andere spelers die werken aan een dozijn potentiële nieuwe behandelingen.

Vier bedrijven met GLP-1 geneesmiddelen, waaronder twee grotere geneesmiddelenproducenten, zeggen dat ze uitkijken naar de resultaten van tests met Novo's geneesmiddel voor de ziekte van Alzheimer.

Ivan Koychev, neuropsychiater voor de Oxford University Hospitals NHS Foundation Trust, is bezig met een proef waarbij semaglutide wordt getest met als doel de vroegste veranderingen in de hersenen van mensen die het risico lopen om Alzheimer te ontwikkelen een halt toe te roepen.

GLP-1's zijn zijn primaire focus, zei hij, omdat er "goed epidemiologisch bewijs is dat ze gekoppeld zijn aan een lager risico op dementie, maar een veel lager risico op ernstige bijwerkingen hebben in vergelijking met de amyloïde opruimingstherapieën".

Anti-amyloïde therapieën brengen het risico van gevaarlijke zwellingen in de hersenen met zich mee.

Elk succes zou tot een grote opbrengst kunnen leiden. Wereldwijd lijden meer dan 55 miljoen mensen aan dementie en de markt voor geneesmiddelen tegen Alzheimer zal naar verwachting groeien tot $9,4 miljard in 2028 en die voor Parkinson tot $6,6 miljard, volgens de farmaceutische dataleverancier Citeline. Ondanks hun potentieel tegen Alzheimer hebben vroege onderzoeken gemengde resultaten opgeleverd, waarschuwde Hannah Churchill, research communications manager bij de Alzheimer's Society. "Het is zeker het nastreven waard, maar het is moeilijk om te weten of dit in dit stadium een koploper is," zei ze.

OOG OP NOVO

Novo is in 2021 begonnen met twee onderzoeken waarbij semaglutide - ook verkocht voor gewichtsverlies als Wegovy - wordt getest bij duizenden patiënten met vroege Alzheimer. De resultaten worden tegen 2025 verwacht, omdat het jaren duurt voordat het effect op de progressieve aandoening zichtbaar is.

De Deense geneesmiddelenproducent wilde niet geïnterviewd worden voor dit verhaal. "Iedereen wacht af om te zien wat dat zou kunnen aantonen. Investeerders willen dat iemand anders eerst het risico neemt bij de ziekte van Alzheimer, zoals Novo," zei Ted Dawson, professor neurologie aan de John Hopkins University en medeoprichter van Neuraly, dat een experimenteel GLP-1 geneesmiddel heeft. Lilly vertelde Reuters dat het die proef nauwlettend volgt. Pfizer, dat experimentele GLP-1's heeft, houdt Novo ook in de gaten. Kleinere bedrijven, waaronder het in de VS gevestigde Neuraly en het in Denemarken gevestigde Kariya Pharmaceuticals, zeiden dat ze experimentele GLP-1 medicijnen tegen Parkinson aan het evalueren zijn en zouden kunnen overwegen om verder te gaan met de ziekte van Alzheimer als het Novo-onderzoek vruchten afwerpt.

Proeven met Parkinson nemen doorgaans minder tijd in beslag en vereisen mogelijk minder patiënten, omdat het gemakkelijker is om de invloed op de motorische functiekenmerken van de ziekte te beoordelen om te begrijpen of de behandelingen de hersenen ten goede komen.

Wassilios Meissner, hoofd van de afdeling neurologie voor neurodegeneratieve ziekten van het Universitair Ziekenhuis van Bordeaux, is betrokken bij een Parkinsononderzoek in het middenstadium waarin de GLP-1 lixisenatide van Sanofi wordt getest.

Meissner zei dat postmortaal onderzoek van de hersenen van zowel Alzheimer- als Parkinsonpatiënten aantoont dat de insulinesignalering verstoord is.

"Dat betekent dat deze paden die de hersenen ondersteunen disfunctioneel zijn," zei hij. "Dus zijn mensen zich gaan afvragen of er misschien een belang is voor anti-diabetica voor de behandeling van deze aandoeningen."