De Japanse aandelenmarkt is door beleggers lange tijd gezien als een 'waardeval' waar bedrijven zich richten op marktaandeel, geld oppotten en zich weinig gelegen laten liggen aan het rendement voor de aandeelhouders.

Hoewel er al lange tijd sprake is van verandering, zijn er in 2023 enkele echte bewijzen van een verschuiving geweest. Een voorbeeld daarvan was toen het bestuur van de 75 jaar oude liftfabrikant Fujitec Co Ltd vorige maand zijn voorzitter afzette en daarmee een enorme overwinning behaalde voor activistische beleggers.

Ook de beurs van Tokio (TSE) dwingt hervormingen af door bedrijven met slecht presterende aandelen te dreigen met een beter gebruik van kapitaal of een schrapping van de beurs.

Wat beleggers wereldwijd tot nadenken heeft gedwongen, is de steun van de legendarische miljardair Warren Buffett. Buffetts bedrijf Berkshire Hathaway Inc verhoogde zijn belang in de vijf grootste Japanse handelshuizen en zei dat hij mogelijk meer in het land zal investeren.

"De worm is duidelijk gekeerd in Japan", aldus Simon Edelsten, beheerder van het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Artemis Global Select Strategy Fund. "Dat de beurs van Tokio zegt dat alle bedrijven die onder de boekwaarde handelen er iets aan moeten doen, is een enorme verandering, een grote stap vooruit."

De Nikkei Average, waarvan de topbedrijven de multinationals Fast Retailing en Sony Group omvatten, is voortdurend ondergewaardeerd en wordt verhandeld tegen bijna de boekwaarde, de waarde van de activa van het bedrijf.

(Grafiek: Koers-boekverhouding Japan - )

Uit een analyse van de TSE bleek dat ongeveer de helft van de 1.800 bedrijven in de topsectie van de beurs in januari onder hun boekwaarde werd verhandeld, wat betekent dat de markt de aandelen te laag waardeert.

Volgens beleggers heeft het streven naar beter ondernemingsbestuur ertoe geleid dat bedrijven meer openstaan voor ideeën om het rendement en de aandelenkoersen te verhogen. Volgens berekeningen van de krant Nikkei bereikte de inkoop van aandelen in het boekjaar dat in maart eindigde een piek in 16 jaar.

"In plaats van de vraag of er een terugkoop moet komen, is het vaak een discussie over hoe groot die terugkoop moet zijn", aldus Jamie Halse, die bij Platinum Asset Management in Sydney een op Japan gericht fonds van A$ 490 miljoen beheert.

"In plaats van een discussie of ze een vrouw in het bestuur nodig hebben, is het nu waarom ze niet meer vrouwen in het bestuur hebben," zei hij. "Er is zeker vooruitgang geboekt. Het is de laatste vijf jaar en vooral de laatste drie jaar in een stroomversnelling geraakt."

Hisashi Arakawa, plaatsvervangend hoofd Japanse aandelen voor abrdn, zei dat de managementteams zich meer bewust zijn van kapitaalefficiëntie en kapitaalallocatie. "Wij geloven dat ze steeds meer bereid zijn te luisteren naar de mening van beleggers zoals wij."

(Grafiek: Buitenlandse stromen in Japanse aandelen & futures Buitenlandse stromen in Japanse aandelen & futures - https://www.reuters.com/graphics/JAPAN-FLOWS/JAPAN-FLOWS/akpeqelaqpr/chart.png)

MASSAAL NAAR JAPAN

Ook buitenlandse beleggers hebben de verandering opgemerkt. In de week van 7 april kochten buitenlanders voor 679,64 miljard yen ($5,04 miljard) aandelen, het hoogste bedrag in een jaar tijd. De iShares MSCI Japan ETF, met een stijging van 8% in 2023, zag in de week van 5 april een instroom van 346 miljoen dollar, de grootste wekelijkse instroom in 18 maanden.

Artemis' Edelsten zei dat hij sinds de zomer van 2022 eersteklas Japanse banken had gekocht en in het laatste kwartaal posities had opgebouwd in twee bedrijven: drukker Toppan Inc en machinebouwer Toyota Industries.

(Grafiek: Nikkei en Topix in de lift - )

Niet iedereen is overtuigd. Steve Holt, hoofd internationale aandelenverkoop bij investeringsbank RW Baird, zei dat zijn klanten nog steeds huiverig zijn voor beleggingen in Japan.

"Klanten gaan er niet op uit om enorme waardeverhalen te ontdekken, want dat hebben ze al tientallen jaren geprobeerd, het is al tientallen jaren goedkoop en goedkoop betekent niets."

Toch zijn degenen die op zoek zijn naar ondergewaardeerde aandelen, d.w.z. de waardepropositie, beloond. De MSCI Japan Value index is sinds augustus 2020 met 9% gestegen, tegenover een daling van 9% voor de MSCI Japan Growth index.

Seth Fischer, oprichter van het in Hongkong gevestigde Oasis Management, wiens activisme ertoe leidde dat Fujitec de zittende bestuurders verving door door het fonds voorgedragen bestuurders en vervolgens de voorzitter van Fujitec ontsloeg, zegt dat de stemmen van aandeelhouders niet langer overweldigend in het voordeel van het management zijn, zoals altijd het geval was in Japan.

"Je hebt een management dat onder druk wordt gezet en geduwd en getrokken in de richting van waardeverbetering", aldus Fischer, die al 28 jaar in Japan belegt.

"Ik denk dat de waardeval die Japan was, niet meer bestaat."