McEwen Copper Inc. kondigt de resultaten aan van de onlangs voltooide Fase 1 metallurgische tests voor het logen van koperbergen, die zijn uitgevoerd bij SGS Chile Limitada in Santiago, Chili. De testresultaten werden geproduceerd met behulp van conventionele bio-heap leaching technologie en genereerden een gemiddelde koperherwinning van 76,0%. Dit is een stijging van 3,2% ten opzichte van het terugwinningspercentage dat gebruikt werd in de voorlopige economische beoordeling (PEA) voor Los Azules van juni 2023. Deze testresultaten zijn beoordeeld door Jim Sorensen en Michael McGlynn van Samuel Engineering Inc., die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van en het toezicht op de metallurgische programma's. Op basis van de testresultaten van Fase 1 die op dat moment beschikbaar waren en voorafgaand historisch kolomtestwerk, werd in de PEA uitgegaan van een gemiddeld koperherstel van 72,8% door gebruik te maken van conventionele bio-heap leach technologie. De uiteindelijke resultaten van Fase 1 laten een stijging zien van de gemiddelde terugwinning tot 76,0% in ongeveer 230 uitlogingsdagen gedurende de geplande 27-jarige levensduur van het project. Het gemiddelde netto zuurverbruik werd ook met 8,3% verlaagd ten opzichte van de PEA. De potentiële impact van de stijging van de gemiddelde terugwinning met 3,2% en de daling van het netto zuurverbruik met 8,3% kan worden geïllustreerd door het financiële basismodel van de PEA selectief aan te passen, wat resulteert in een stijging van de productie van koper kathodes over de levensduur van 172.000 ton en een stijging van de NCW na belastingen van ongeveer $262 miljoen. Deze bekendmaking mag niet worden opgevat als een wijziging of bijwerking van de conclusies van de PEA. De Los Azules-afzetting in San Juan, Argentinië, bestaat voornamelijk uit secundaire kopermineralisatie (supergene zone van voornamelijk chalcociet), met een minimale hoeveelheid oxide-koper. Daarnaast is er een dieper gelegen primaire koperlaag (hypogene zone van overwegend chalcopyriet met enkele zones met significante borniet). Voorlopige resultaten van het Fase 1 programma samen met historische metallurgische testen bij Los Azules werden gebruikt ter ondersteuning van de Voorlopige Economische Beoordeling (PEA) van 2023, waarin een milieuvriendelijk alternatief voor een conventionele koperconcentrator werd voorgesteld. Het testprogramma vordert nu met twee
aanvullende fasen (2 & 3) die momenteel worden uitgevoerd ter ondersteuning van de haalbaarheidsstudie (FS). De booractiviteiten in verband met het huidige studiewerk zijn in 2021 begonnen en lopen door tot in 2024. De uitloogprotocollen zijn gebaseerd op conventionele bio-uitloogmethoden die uitgebreid worden gebruikt in commerciële toepassingen voor supergene kopermineralisatie. De huidige fasen 2 & 3 worden uitgevoerd in de laboratoria van SGS Chile en Alfred H. Knight (ASMIN Industrial Limitada), beide gevestigd in Santiago, Chili. Het Fase 1 programma werd gestart met boorkern van boorprogramma's die voor 2021 waren voltooid, maar niet ouder dan 2015, voor een totaal van 21 kolomtesten. Fase 1, gestart in 2022, is nu voltooid en de definitieve resultaten zijn ontvangen. Voorlopige resultaten van dit werk en eerdere historische informatie over loogtesten werden gebruikt voor de metallurgische aannames van de PEA. Het Fase 2-programma maakt gebruik van boorkern van de boorcampagne van 2022-2023 en richt zich op het testen van de variabiliteit van de hele stortplaats, optimalisatie van het uitloogprotocol en schaalbaarheid. Er worden in totaal 34 kolomtests uitgevoerd, waarvan de resultaten in het tweede kwartaal van 2024 worden verwacht. Het Fase 3-programma is ook gestart, waarbij gebruik wordt gemaakt van extra boorkernmateriaal van het lopende boorprogramma 2023-2024. Het testen van Fase 3 richt zich op het materiaal van het initiële 5-jaren mijnplan, zoals afgebakend in de PEA. Er zijn in totaal 33 extra kolomtests gepland als onderdeel van dit laatste bevestigende testprogramma, waarvan de resultaten in het vierde kwartaal van 2024 worden verwacht. De gecombineerde metallurgische programma's omvatten in totaal 88 kolomtests die zullen worden gebruikt voor de metallurgische ontwerpbasis en het geometallurgische model van het FS.
De koperanalyse wordt uitgevoerd met behulp van een sequentiële methode om de relatieve hoeveelheden in zuur oplosbaar (CuAS) en in cyanide oplosbaar (CuCN) kopermineralisatie (oxiden en secundaire sulfiden) te bepalen. In combinatie worden deze twee partiële analysemethoden over het algemeen beschouwd als goed oplosbaar koper (CuSOL), dat kan worden geëxtraheerd met conventionele heap leaching-technologieën. Gehalte koper dat niet voldoet aan deze twee partiële analysemethoden wordt geclassificeerd als restkoper (CuRES) en wordt beschouwd als koper dat extra tijd nodig heeft of mogelijk niet kan worden teruggewonnen met conventionele technieken voor het logen op grote hopen. De definitieve resultaten van het metallurgieprogramma van Fase 1 voor tests met een maalgrootte van min ½" en ¾" bevestigen dat de terugwinning van oplosbaar koper (CuSOL) 100% is voor alle uitloogbare bronnen. Het zwavelzuurverbruik is ook bijgewerkt met de definitieve resultaten van Fase 1. Het gemiddelde netto zwavelzuurverbruik in de PEA was 18 kilogram per ton verwerkt erts. De definitieve testresultaten van Fase 1 geven nu een vermindering van 8,3% tot 16,5 kilogram per ton aan. De belangrijkste reden voor de vermindering van het zuurverbruik is het minimaliseren van overtollig zuur in de uitloogoplossingen en het werken van de kolommen bij een pH dichter bij 2,0 pH dan het werken van de kolommen in het verleden bij 1,2 pH, waardoor het zuurverbruik door overtollige oplossing van ongemineraliseerd ganggue materiaal wordt geminimaliseerd. Deze lagere zuurbehoefte kan ook de economische aspecten van het project verbeteren, zowel de NCW als de IRR, door de bedrijfskosten voor het geproduceerde koper te verlagen en de inkomsten uit dezelfde gewonnen tonnen te verhogen. Bioleaching van koper is al tientallen jaren een commercieel toegepaste technologie op hoogtes die vergelijkbaar zijn met die van Los Azules en zelfs 1000 meter hoger, op meerdere locaties over de hele wereld. Testen worden uitgevoerd in conventionele uitloogtestkolommen door inoculatie van de kolommen met natuurlijk voorkomende bacteriële ferrooxidans en thiooxidans voordat de uitloogoplossing wordt ingebracht. De bacterieculturen voor het inoculum zijn afkomstig van de testlaboratoria en aangepast aan het uitloogmateriaal van Los Azules. Ferrooxidans zet het ijzer in oplossing om in ferrisch ijzer, terwijl thiooxidans de zwavel die geproduceerd wordt tijdens het uitlogen van kopersulfide omzet in zwavelzuur/sulfaat. IJzerijzer is de belangrijkste chemische component die nodig is voor het uitlogen van kopersulfidemateriaal. De bioactiviteit in de tests wordt gecontroleerd door het meten van de ijzer/ijzerverhoudingen en het elektrochemische oxidatiepotentiaal in de uitloogoplossingen.