Het in Vancouver, Brits-Columbia gevestigde Standard behoort tot een golf van bedrijven, waaronder mijnbouwgrootmacht Rio Tinto Ltd, die proberen directe lithiumwinningstechnologieën (DLE) te gebruiken https://www.reuters.com/business/sustainable-business/new-lithium-technology-can-help-world-go-green-if-it-works-2022-04-07 om het batterijmetaal aan de EV-industrie te leveren.

Maar geen enkele DLE-technologie heeft op commerciële schaal gewerkt, en een prominente short seller https://www.reuters.com/business/energy/short-seller-alleges-standard-lithium-technology-does-not-work-2022-02-03 beweerde in februari dat het plan van Standard om lithium te produceren in Arkansas gebaseerd was op gebrekkige processen. De bewering van Hindenburg Research zette een verkoopgolf in gang die meer dan $300 miljoen van de marktwaarde van Standard Lithium wegvaagde. Het aandeel heeft zich nog niet hersteld.

Standard verweerde zich tegen de beweringen van Hindenburg en verdedigde zijn lithiumwinningstechnologie, maar bracht ook enkele veranderingen aan.

In juli heeft het twee senior ingenieurs aangenomen om de projectontwikkeling te overzien. Het is nu bezig zijn apparatuur bij te werken met de hulp van topaandeelhouder Koch Industries Inc en is van plan externe ingenieursbureaus in te schakelen om een lithiumfabriek te ontwerpen en een belangrijk rapport voor investeerders af te werken.

"Wij hebben het roer omgegooid," vertelde Chief Executive Robert Mintak aan Reuters. "Wij zijn met opzet slank geweest, maar wij moeten nu de bandbreedte met ervaring binnenhalen om projecten te bouwen."

Standard zei in juli dat het dat ingenieursbureau "niet later dan augustus" zou inhuren, maar begin september had het er nog steeds geen aangekondigd.

Vier analisten bevelen aan het aandeel van Standard te kopen en vinden dat het bijna twee keer zo hoog zou moeten verhandeld worden als nu, volgens de gegevens van Refinitiv Eikon. Dit wijst erop dat Wall Street verwacht dat de vooruitzichten van het bedrijf zullen opklaren in het kielzog van de Amerikaanse wetgeving https://www.reuters.com/markets/commodities/miners-face-supply-chain-overhaul-meet-us-ev-credit-deadline-2022-08-11 die EV-belastingkredieten koppelt aan de binnenlandse lithiumproductie.

De lithiumprijzen zijn dit jaar de hoogte ingeschoten als gevolg van de stijgende vraag uit de autosector. China blijft 's werelds grootste lithiumverwerker, hoewel voorgestelde rivaliserende projecten in de Verenigde Staten en de Europese Unie (
) op een reeks tegenslagen zijn gestuit. Grafiek: https://tmsnrt.rs/3ckscNn
Grafiek: Aandelen van bedrijven die in lithium werken,

Standard is van plan lithium te filteren uit het pekelwater van een Lanxess https://www.reuters.com/article/standard-lithium-lanxess-jointventure-idUKL2N1XK1XD AG broomfabriek in Arkansas. Dat afvalwater wordt momenteel opnieuw geïnjecteerd in de Smackover Formatie, een geologische formatie die zich uitstrekt van Florida tot Texas. Standard hoopt dat zijn plan het batterijmetaal zou kunnen produceren met veel minder milieu-effecten dan de traditionele mijnbouw, als zijn technologie op commerciële schaal kan werken.

Lanxess, dat een optie heeft om Standard lithium met korting te kopen, is vorig jaar begonnen met de productie van onderdelen voor EV-batterijen. Het zei dat het verwacht dat het Arkansas-project lithium zal produceren "op een milieuvriendelijke manier," maar weigerde commentaar te geven op de technologie van Standard.

Sinds het Hindenburg-rapport heeft Standard pekelfiltratie-apparatuur van Koch aan zijn proefinstallatie in Arkansas toegevoegd en verschillende tanks en andere apparatuur vergroot.

Koch heeft in juli een aparte DLE-technologie gekocht van Chemionex Inc, dat geleid wordt door een van de wetenschappelijke adviseurs van Standard. Koch gebruikt de technologie om zijn eigen DLE-bedrijf op te bouwen. In de Salton Zee in Californië bijvoorbeeld heeft het particuliere bedrijf Controlled Thermal Resources Ltd Koch ingehuurd om het te helpen lithium te winnen uit superhete pekel https://www.reuters.com/business/sustainable-business/automakers-funding-new-tech-aimed-making-greener-lithium-evs-2021-10-07, waarbij het afstapt van de technologie die ontwikkeld is door het door Bill Gates gesteunde Lilac Solutions Inc.

Koch zei dat het "nog steeds zeer enthousiast is over het commercialiseringsplan van Standard Lithium," maar weigerde verder commentaar te geven.

LOKALE STEUN

Standard wedt dat zijn locatie in een industrie-vriendelijke gemeenschap in Arkansas het bedrijf zal helpen de gerechtelijke uitdagingen te vermijden waarmee rivaliserende U.S. projecten van Lithium Americas https://www.reuters.com/business/environment/us-judge-rules-lithium-americas-may-excavate-nevada-mine-site-2021-07-24 Corp, Piedmont Lithium https://www.reuters.com/markets/commodities/piedmont-lithium-looks-abroad-amid-north-carolina-uncertainty-2022-06-22/?elqTrackId=DC25650210DC659F59D3BCAAAA5A2CA8&elqTrack=true Inc en anderen geconfronteerd worden. Het bedrijf is ook van plan gebruik te maken van het uitgebreide netwerk van Lanxess van pijpleidingen, spoorlijnen en andere infrastructuur.

"Al die aspecten kan geen van onze collega's aanwijzen. De meesten van hen hebben nog niet eens een parkeerplaats," zei Mintak. "Wij hebben de beste kans om het eerste nieuwe lithiumproject in de Verenigde Staten online te brengen" in tientallen jaren.

Albemarle Corp's Silver Peak in Nevada was de laatste Amerikaanse lithiummijn die geopend werd, in 1966.

Mintak weigerde zich uit te spreken over de timing en stelde die aankondiging uit tot de publicatie van de definitieve haalbaarheidsstudie van het bedrijf, die tegen het eind van het jaar wordt verwacht. In dat rapport zullen ook de kostenramingen voor het project worden geschetst, evenals de lucht- en watervergunningen. Mintak zei dat de eerste fase ongeveer 10.000 ton lithium per jaar zou moeten kunnen produceren. De bestaande proeffabriek heeft een jaarlijkse capaciteit van ongeveer 150 ton.

Standard is begonnen met de voorbereidende werkzaamheden voor een tweede DLE-project op grond in Arkansas die eigendom is van Tetra Technologies Inc. Tetra ontvangt jaarlijks 400.000 aandelen in Standard en $1 miljoen als onderdeel van de overeenkomst met Tetra.

Tetra, dat eind vorig jaar 1,6 miljoen aandelen Standard verkocht om schulden af te lossen, weigerde commentaar te geven op de technologie van Standard. Mintak zei dat Standard een "zeer gezonde" relatie met Tetra heeft, maar weigerde commentaar te geven op de aandelenverkoop.

Standard is ook begonnen met het testen van een nieuw proces om het aantal stappen dat nodig is om een soort lithium voor EV-batterijen te maken te verminderen, en ook om C02 vast te leggen, hoewel Mintak die inspanningen vooralsnog als een tweederangs focus beschreef.