De Duitse supermarktketen Metro en haar 3.400 werknemers in Oekraïne hebben hard gewerkt om hun bedrijf weer terug te krijgen op het niveau van voor de grootschalige invasie van Rusland twee jaar geleden.

Na een omzetdaling van 10,4% in 2022 - toen de algemene economie met bijna een derde instortte door de oorlog - stegen de inkomsten vorig jaar met bijna hetzelfde bedrag toen de binnenlandse consumptie zich herstelde.

Nu staat Metro voor een nieuwe test, nu protesten van Poolse boeren die de grenzen met Oekraïne blokkeren de aanvoer verstoren - een van de vele uitdagingen waarmee buitenlandse en binnenlandse bedrijven te maken krijgen als ze zaken willen doen in een land in oorlog.

"De oorlog heeft ons geleerd om flexibel te reageren," vertelde Olena Vdowychenko, hoofd van de Oekraïense activiteiten van de supermarktgigant, aan Reuters.

Volgens Vdowychenko hebben de afgelopen maanden elke week ongeveer 18 vrachtwagens van haar bedrijf vastgezeten aan de Poolse grens, soms drie tot vier dagen lang. "Dit is een groot probleem voor Oekraïense bedrijven," zei ze, en ze legde uit dat dit overal de kosten opdreef.

Kapitaalcontroles die het verplaatsen van winsten uit het land beperken, problemen met het afsluiten van verzekeringen en aarzelende financiële en militaire steun van de VS zijn al maanden, zo niet langer, problemen voor het Oekraïense bedrijfsleven.

Tot overmaat van ramp zijn de grensverstoringen in 2023 door Poolse vrachtwagenchauffeurs vervangen door soortgelijke acties van boeren die boos zijn omdat goedkoop Oekraïens graan hun marktaandeel inpikt.

Het Russische leger heeft ook de overhand op het slagveld in het oosten en zuiden, waardoor belangrijke mijnbouwactiviteiten buiten werking of in gevaar zijn, en een nieuw mobiliseringswetsvoorstel om tot 500.000 extra Oekraïners aan te werven bedreigt het personeelsbestand.

POINT OF NO RETURN?

Sommige kleinere bedrijven zeggen dat een opeenstapeling van problemen de activiteiten in Oekraïne op de rand van de afgrond heeft gebracht.

De eigenaar van een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde kledingfabrikant, die niet bij naam genoemd wilde worden vanwege commerciële gevoeligheden, zei dat het bedrijf zodanig was getroffen door grensprotesten, vertrouwen van klanten en verzekeringskwesties dat de activiteiten in Oekraïne gevaar liepen.

"Nu zijn we op een punt aanbeland dat we denken dat we niet verder kunnen," zei de eigenaar, eraan toevoegend dat het bedrijf al 25 jaar actief is in Oekraïne. "We proberen het echter nog steeds."

Anderen, voornamelijk grotere bedrijven en buitenlandse ondernemers, luiden nog niet de noodklok, hoewel sommigen zich uit de buurt van de frontlinies hebben gevestigd en er grote Oekraïense bedrijven zijn die hun schulden niet hebben afgelost.

In een recent onderzoek van de Amerikaanse Kamer van Koophandel in Oekraïne werd geschat dat slechts 2% van de bedrijven gesloten was en nog eens 10% ernstig getroffen was sinds 2022, gebaseerd op een enquête onder 125 leden, voornamelijk grotere multinationals en grotere Oekraïense bedrijven.

"Multinationals vertrekken niet," zei Alfonso Garcia Mora, een regionale vicepresident bij de International Finance Corporation, die deel uitmaakt van de Wereldbankgroep, wiens recente enquêtes een vergelijkbaar verhaal vertellen. "Ze hebben echt zoveel mogelijk vastgehouden."

Hij voegde eraan toe dat een van de redenen was dat de kapitaalcontroles in de oorlogstijd effectief verhinderden dat bedrijven geld van dochterondernemingen in Oekraïne verkochten of naar huis stuurden, wat betekende dat veel bedrijven van mening waren dat het beter was om te blijven voor het verhoopte uiteindelijke naoorlogse herstel.

Het risico op raketaanvallen en bijkomende schade betekent dat bedrijven en organisaties een speciale verzekering tegen oorlogsrisico's nodig hebben, hoewel bijna niemand die heeft kunnen afsluiten.

De kledingfabrikant zei dat het niet in staat was geweest om goederen tijdens het transport te verzekeren, terwijl Bayer uit Leverkusen, dat in de buurt van Kiev een maïszaadfabriek van 60 miljoen euro (65 miljoen dollar) bouwt, nu pas dekking vindt.

"We hebben een aantal aanbiedingen voor oorlogsverzekeringen en zijn aan het bekijken welke we nemen," zei Oliver Gierlichs, algemeen directeur van het bedrijf in Oekraïne, eraan toevoegend dat het echter duur zou zijn.

Sommige ontwikkelingsbankiers mopperen dat er geen teken is van een wereldwijde of Europese achtervang voor verzekeringen, hoewel sommige regeringen wel stappen beginnen te ondernemen.

Philipp Grushko, een bestuurslid van de grote TIS-haven bij Odessa, verwacht dat "kleine en dappere" exporteurs in de komende maanden de containervaart zullen hervatten, terwijl het private-equityfonds Horizon Capital zegt dat het zelfs begint te kijken naar een mogelijke beursgang voor sommige van zijn bedrijven volgend jaar.

"Het is tegenwoordig minder een gekke gedachte," zei Vasile Tofan van Horizon.

VERSCHUIVENDE FRONTLINIES

Yuriy Ryzhenkov, chief executive van de Oekraïense metaalgigant Metinvest, houdt de verschuivende frontlinies nauwlettend in de gaten.

De Russische inname van Avdiivka midden februari betekende het verlies van de controle over de cokesfabriek van zijn bedrijf daar, bijna twee jaar nadat de uitgestrekte Azovstal ijzer- en staalfabriek van Metinvest in Mariupol na zware schade in handen viel van de Moskouse strijdkrachten.

Er woeden nu gevechten binnen 40 km (25 mijl) van twee andere grote operaties - Pokrovsk, waar het bedrijf de grootste kolenmijn van Oekraïne runt, en Zaporizhzhia in het zuiden, waar de grootste staalfabriek staat.

De ijzer- en staalsector van Oekraïne had zo'n 600.000 mensen in dienst en droeg vóór de oorlog ongeveer 10% bij aan het BBP van Oekraïne. De sector vertegenwoordigt nog steeds een groot deel van de economie en draagt grote hoeveelheden belasting bij.

Maar Ryzhenkov en anderen maken zich ook zorgen over de plannen van de regering om tot 500.000 extra mensen te mobiliseren om een uitgeput en uitgerekt leger aan te vullen.

"We nemen mensen aan, we leiden ze op en vervolgens worden ze al opgeroepen voordat ze aan het werk gaan," zei Ryzhenkov, die schatte dat Metinvest al 9.000-10.000 mensen te weinig in dienst had.

"Dat is een groot probleem dat we proberen over te brengen aan zowel de militairen als de politici in Oekraïne. Hopelijk kunnen ze er iets aan doen, want anders kan de economie niet functioneren."