INSURANCE GROUP LIMITED 
Amerikaanse zorgverzekeraars hebben gewaarschuwd voor een hoge vraag naar medische diensten op basis van het gebruik eind 2023, maar hebben weinig details gegeven over de trend of hoe lang deze de kosten zal blijven opdrijven.
Deze ziekenhuizen vormen weliswaar een kleine subset van de duizenden faciliteiten in de Verenigde Staten, maar geven toch enig inzicht in wat er achter de recente waarschuwingen schuilgaat en wat er in de toekomst in het verschiet kan liggen.
Verzekeraars Humana en CVS Health zeiden dat ze niet zeker wisten hoe lang de trend zou aanhouden, terwijl anderen, zoals Elevance en UnitedHealth, zeiden dat ze verhoogde medische kosten hadden ingeprijsd voor 2024.
"Ik denk dat de vraag die we vanuit het oogpunt van beleggers proberen uit te zoeken, de duur van de trend is," zei analist George Hill van Deutsche Bank. "Verzekeraars zullen er in '24 door getroffen worden, maar de vraag is of verzekeraars er ook na '24 door getroffen zullen worden."
De bezorgdheid dat de kostenstijgingen ook na 2024 zouden kunnen doorgaan, is waarschijnlijk een factor in de dalende aandelen in de sector in de afgelopen weken. Een bredere index van aanbieders van beheerde zorg is met 1,03% gedaald na een daling van 3% in 2023.
Ambtenaren van de drie ziekenhuizen - Providence Health System met hoofdkantoor in Renton, Washington, en Boston's Brigham and Women's Hospital en Tufts Medical Center - zeiden dat de post-pandemische "inhaalslag" zich in alle leeftijdsgroepen voordoet.
"We hebben een toename gezien in oncologische zorg of kankerzorg en we hebben ook een toename gezien in hypertensie en hartzorg," zei Erik Wexler, chief operating officer bij Providence, en hij voegde eraan toe dat de vraag naar operaties om rugpijn te behandelen ook is toegenomen.
Terry Hudson-Jinks, hoofdverpleegkundige bij Tufts, zei dat het ziekenhuis in 2023 "een record had gebroken" en in dat jaar 61 harttransplantaties bij volwassenen had uitgevoerd.
Twee andere ziekenhuisdirecteuren die Reuters interviewde - van Northwestern Memorial in Chicago en Jackson Health System in Miami - schreven de stijging van het aantal operaties eind 2023 toe aan een vergrijzende Amerikaanse bevolking, en zij en een vertegenwoordiger van Houston Methodist in Texas wezen ook op typische verzekeringsfactoren als drijfveer, in plaats van een stijging na de pandemie.
Mensen met een verzekering hebben de neiging om meer gebruik te maken van niet-spoedeisende medische diensten nadat ze hun eigen risico's in de loop van het jaar hebben afgebouwd om de kosten uit eigen zak te beperken.
Toch was de vraag naar poliklinische operaties, waardoor patiënten dezelfde dag weer naar huis kunnen, groter dan de capaciteit, zeiden drie leidinggevenden van ziekenhuizen. Verscheidene zeiden ook dat de pandemie de verschuiving naar poliklinische en externe operaties kan hebben versneld.
"Deze (capaciteitsproblemen) zijn niet seizoensgebonden, maar veel langduriger en wijdverspreider," zei Mallika Mendu, hoofd medische dienst bij Brigham and Women's.
Leidinggevenden van het beursgenoteerde Tenet Healthcare, dat bijna 700 ziekenhuizen, poliklinieken en chirurgische centra beheert, zeiden vorige week dat de vraag naar poliklinische ingrepen in heel 2023 was gestegen, waarbij gewrichtsvervangende operaties aan het eind van het jaar aanzienlijk toenamen.
Inhaalprocedures omvatten ook gastro-intestinale zorg en voor aandoeningen aan het oor, de neus en de keel, aldus Tenet. Het bedrijf zei te verwachten dat de vraag naar procedures sterk zal blijven naarmate de personeelskrapte van de afgelopen twee jaar afneemt.
"De uitgestelde procedures waren niet even urgent," zei Dr. Hasan Alam, hoofdchirurg in Northwestern Memorial. "Meer electieve procedures zoals gewrichtsprothesen, hernia's repareren, plastische chirurgieprocedures deden er veel langer over om gedaan te worden."
