De AER vaardigde maandag een milieubeschermingsbevel uit aan Imperial, waarbij de in Calgary gevestigde onderneming tot het einde van deze week de tijd kreeg om een plan in te dienen om de lekkage op te vangen en in te dammen vóór de lentesneeuw smelt, en tot eind februari om uit te zoeken hoe het probleem moet worden opgelost.

Het bevel versterkt de handhaving door de AER, die Imperial eerder al twee keer in gebreke stelde en inspecties ter plaatse uitvoerde.

Kearl is een bitumenmijn van 240.000 vaten per dag in het noorden van Alberta, en het afvalwater, of de residuen, van de industriële processen bevatten opgelost ijzer en arsenicum.

De AER zei dat de lekkage, die voor het eerst werd gemeld in mei 2022 nadat Imperial plassen verkleurd oppervlaktewater had opgemerkt, betrekking heeft op industrieel afvalwater dat lekt uit het externe residubereik op vier locaties op en buiten de grenzen van de Kearl site.

Imperial, waarin Exxon Mobil Corp een meerderheidsbelang heeft, zei dat het heeft gewerkt aan het vaststellen van de oorzaak van de lekkage en dat het probleem verband houdt met gaten in het systeem voor het opvangen van kwel.

"Wij betreuren dit incident en doen er alles aan om ervan te leren en preventieve maatregelen te nemen", zei Imperial-woordvoerster Lisa Schmidt in een e-mail. Zij voegde eraan toe dat de onderneming sinds de eerste vaststelling van het lek heeft samengewerkt met de toezichthouder en dat er geen gevolgen zijn gemeld voor vissen of wilde dieren in het gebied.

Imperial maakte zaterdag echter ook melding van een afzonderlijk lek van meer dan 5.000 kubieke meter residuwater uit een van de opslagbassins.

Schmidt zei dat de oorzaak van dat lek nog wordt vastgesteld en dat Imperial de plaatselijke gemeenschappen heeft ingelicht.

"Enkele van de acties die we van plan zijn uit te voeren zijn extra toezicht- en controlemaatregelen, waaronder wateropvangvoorzieningen, en extra controle- en pompputten," zei ze.