Hoewel inwoners van het land geen OpenAI-accounts kunnen aanmaken om toegang te krijgen tot de kunstmatige intelligentie-gestuurde (AI) chatbot, helpen virtuele privénetwerken (VPN) en buitenlandse telefoonnummers sommigen om deze beperkingen te omzeilen.

Tegelijkertijd zijn de OpenAI-modellen achter het ChatGPT-programma, die essays, recepten en complexe computercode kunnen schrijven, relatief toegankelijk in China en worden ze steeds vaker opgenomen in Chinese technologische toepassingen voor consumenten, van sociale netwerken tot online winkelen.

De stijgende populariteit van de tool maakt China snel bewust van hoe geavanceerd Amerikaanse AI is en, volgens analisten, hoe ver techbedrijven in de op één na grootste economie ter wereld achterlopen in hun pogingen om de achterstand in te halen.

"Er is enorm veel opwinding rond ChatGPT. In tegenstelling tot de metaverse, die grote moeite heeft om een echte toepassing te vinden, heeft ChatGPT ons plotseling geholpen om mens-computer interactie te bereiken," zegt Ding Daoshi, directeur van het in Beijing gevestigde internetadviesbureau Sootoo. "De veranderingen die het teweeg zal brengen zijn directer, directer en veel sneller."

OpenAI of ChatGPT zelf wordt niet geblokkeerd door de Chinese autoriteiten, maar OpenAI staat niet toe dat gebruikers op het Chinese vasteland, in Hongkong, Iran, Rusland en delen van Afrika zich aanmelden.

OpenAI heeft deze beperkingen nooit publiekelijk uitgelegd en heeft niet gereageerd op het verzoek van Reuters om commentaar.

In december sloot Tencent Holdings' WeChat, China's grootste messaging app, verschillende ChatGPT-gerelateerde programma's die op het netwerk waren verschenen, volgens lokale media, maar ze zijn blijven opduiken.

Tientallen bots met ChatGPT-technologie zijn op WeChat verschenen, hobbyisten gebruiken het om programma's of geautomatiseerde accounts te maken die met gebruikers kunnen communiceren. Ten minste één account vraagt gebruikers een vergoeding van 9,99 yuan ($1,47) om 20 vragen te stellen.

Tencent heeft niet gereageerd op het verzoek van Reuters om commentaar.

ChatGPT ondersteunt Chinese taalinteractie en is zeer geschikt voor conversaties in het Chinees, wat heeft bijgedragen aan de onofficiële adoptie ervan in het land.

Chinese bedrijven gebruiken ook proxy-tools of bestaande partnerschappen met Microsoft, dat miljarden dollars investeert in zijn OpenAI, om toegang te krijgen tot tools waarmee ze AI-technologie in hun producten kunnen integreren.

Het in Shenzhen gevestigde Proximai introduceerde in december een virtueel personage in zijn 3D game-achtige sociale app die de onderliggende technologie van ChatGPT gebruikte om te converseren. Het in Beijing gevestigde entertainment-softwarebedrijf Kunlun Tech is van plan om ChatGPT in zijn webbrowser Opera te integreren.

SleekFlow, een door Tiger Global gesteunde startup in Hong Kong, zei dat het de AI aan het integreren was in zijn tools voor het versturen van berichten aan klantenrelaties.

"We hebben klanten over de hele wereld," zei Henson Tsai, de oprichter van SleekFlow. "ChatGPT doet onder andere uitstekende vertalingen, soms beter dan andere oplossingen die op de markt beschikbaar zijn."

CENSURSHIP

Reuters' tests van ChatGPT geven aan dat de chatbot niet vies is van vragen die gevoelig zouden liggen op het Chinese vasteland. Gevraagd naar zijn mening over de Chinese president Xi Jinping, bijvoorbeeld, antwoordde hij dat hij geen persoonlijke mening heeft en presenteerde hij een reeks meningen.

Maar sommige van haar proxy bots op WeChat hebben dergelijke termen op de zwarte lijst gezet, volgens andere controles van Reuters, waarmee ze zich houden aan China's zware censuur van de Chinese cyberspace. Toen een proxybot van ChatGPT dezelfde vraag stelde over Xi, antwoordde deze dat de conversatie in strijd was met de regels.

Om aan de Chinese regels te voldoen, zei de medeoprichter van Proximai, Will Duan, dat zijn platform de informatie zou filteren die gebruikers te zien krijgen tijdens hun interactie met ChatGPT.

Chinese regelgevende instanties, die vorig jaar regels invoerden om het bestuur van "deepfake" technologie te versterken, hebben nog geen commentaar gegeven op ChatGPT, maar staatsmedia waarschuwden deze week voor risico's voor de aandelenmarkt te midden van een razernij over lokale ChatGPT-conceptaandelen.

De Cyberspace Administration of China, de internetregulator, reageerde niet op het verzoek van Reuters om commentaar.

"Met de regelgeving die vorig jaar werd vrijgegeven, zegt de Chinese overheid: we zien deze technologie al aankomen en we willen de curve voor zijn," zei Rogier Creemers, een assistent-professor aan de Universiteit Leiden.

"Ik verwacht dat de overgrote meerderheid van de AI-gegenereerde inhoud niet-politiek zal zijn."

CHINESE RIVALEN

Enkele van de grootste techgiganten van het land, zoals Baidu en Alibaba, hebben zich aangesloten bij de buzz. Zij hebben deze week updates gegeven over AI-modellen waar zij aan werken, waardoor hun aandelen een hoge vlucht hebben genomen.

Baidu zei deze week dat het in maart klaar zou zijn met het intern testen van zijn "Ernie Bot", een groot AI-model waar het zoekbedrijf sinds 2019 aan werkt.

Op woensdag zei Alibaba dat haar onderzoeksinstituut Damo Academy ook een ChatGPT-achtige tool aan het testen was.

Duan, wiens bedrijf een Baidu AI framework genaamd PaddlePaddle heeft gebruikt voor natuurlijke taalverwerking, zei dat ChatGPT minstens een generatie krachtiger was dan de huidige NLP-oplossingen van China, hoewel het op sommige gebieden zwakker was, zoals het begrijpen van de context van gesprekken.

Baidu heeft niet gereageerd op het verzoek van Reuters om commentaar.

Toegang tot OpenAI's GPT-3, of Generative Pre-trained Transformer, werd voor het eerst gelanceerd in 2020, en een update hiervan vormt de ruggengraat van ChatGPT.

Duan zei dat de potentiële risico's op het gebied van naleving op de lange termijn betekenen dat Chinese bedrijven ChatGPT waarschijnlijk zouden vervangen door een lokaal alternatief, als ze de functionaliteit van het in de VS ontwikkelde product zouden kunnen evenaren.

"Dus we hopen eigenlijk dat er alternatieve oplossingen in China zijn die we direct kunnen gebruiken... het kan zelfs beter overweg met het Chinees, en het kan ook beter voldoen aan de regelgeving," zei hij.

($1 = 6,7875 Chinese yuan)