De 2 miljoen roepies ($25.035) die zij bij elkaar geschraapt hebben, dekten de kosten voor Engelse taalles, gegeven door Western Overseas, een van de tientallen visumconsultancybureaus in Ambala, ongeveer 250 km van New Delhi, die een beter leven beloven door overzees te studeren.

"Mijn droom is om me in het buitenland te vestigen, want ik zie geen toekomst in India," zei Sachin, die maar één naam gebruikt. Hij is nu van plan naar Canada te vliegen, waar hij hoopt een tweejarig diploma in bedrijfsbeheer te behalen en uiteindelijk een langer werkvisum te krijgen.

Terwijl Indiërs uit de middenklasse decennia lang betere vooruitzichten in andere landen hebben gezocht, drijven de verslechterende economische omstandigheden nu gezinnen uit armere plattelandsgebieden zoals dat van Sachin ertoe grote investeringen te doen om voor hun kinderen een nieuw leven in het buitenland op te zetten.

Sachin zegt dat zijn twee vrienden die nu in Canada zijn ongeveer C$ 1.200 ($ 918) per maand verdienen door deeltijds te werken terwijl ze voor diploma's studeren.

Nu veel landen de COVID-beperkingen opheffen, bedraagt het aantal Indiase studenten dat naar plaatsen als de Verenigde Staten, Canada, Australië, het VK, Ierland en Nieuw-Zeeland gaat begin 2022 bijna een miljoen, ongeveer een verdubbeling ten opzichte van vóór de pandemie, volgens schattingen van de regering en de industrie.

Consultancies zoals Western Overseas bieden coaching voor Engelse taalvaardigheidstests, diensten voor studiekeuze, behandeling van visumaanvragen, reizen en zelfs plaatsingen voor deeltijds werk.

In Sydney zei Catriona Jackson, chief executive van Universities Australia, dat nu meer dan 76.000 Indiase studenten onderwijs volgen in Australië, een aantal dat naar verwachting nog zal toenemen nadat beide landen dit jaar een bilateraal handelspact hebben ondertekend.

Velen melden zich aan voor korte cursussen in Canada en Australië, gedreven door de steeds somberder vooruitzichten op een baan in eigen land en omdat de westerse regeringen de immigratie-eisen versoepelen om de vacatures aan universiteiten en op de arbeidsmarkt te vervullen.

De markt voor overzees onderwijs zal naar schatting meer dan verdubbelen van ongeveer $30 miljard in 2024 tot $80 miljard in 2021, volgens een rapport van Red Seer, een adviesbureau, naarmate de inkomens en de aspiraties van de middenklasse wereldwijd stijgen.

De stijgende kosten van privé-onderwijs en de dalende werkgelegenheid in de overheidssector en de verwerkende industrie in India hebben duizenden gezinnen gedwongen een hypotheek te nemen op hun eigendom of bankleningen af te sluiten voor een opleiding in het buitenland, aldus de visconsultants.

Zelfs een daling van de Indiase roepie met 7% dit jaar heeft de gezinnen er niet van weerhouden om de kosten op te brengen.

"Het rendement op de investering is zeer, zeer goed," zei Piyush Kumar, hoofd Zuid-Azië van IDP Education.

Het in Melbourne gevestigde bedrijf stuurt Indiase studenten naar Engelssprekende landen, waaronder Canada, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Australië.

Het bedrijf is van plan om dit jaar 27 kantoren te openen in kleine steden in heel India, aangemoedigd door een stijging van het aantal inschrijvingen met meer dan 90% na twee jaar van de pandemie, zei hij.

DUIZELINGWEKKENDE VOORUITZICHTEN

Verschillende buitenlandse universiteiten en hun plaatselijke partners organiseren onderwijsbeurzen in dure vijfsterrenhotels en via virtuele sessies in kleine steden om studenten te lokken.

Op één zo'n evenement kwamen onlangs meer dan 500 studenten bijeen om in een luxehotel in Chandigarh, ongeveer 40 km van Ambala, mogelijkheden te verkennen met meer dan 40 universiteiten uit Australië en Canada.

Gagandeep Singh, een kleine zakenman uit de nabijgelegen stad Dera Bassi, kwam met zijn dochter, die aanbiedingen heeft gekregen van enkele Australische universiteiten.

"Ik heb me gericht op de Universiteit van Canberra, waar mijn zuster Masters in Pharmacy heeft gedaan," zei Jashandeep Kaur, de dochter van Singh, en zij noemde de veiligheid van de vrouwen en de carrièrevooruitzichten als haar belangrijkste overwegingen.

Dankzij de betere toegang tot internet in de afgelopen jaren kunnen visumconsulenten, naast de traditionele reclamekanalen, ook nieuwe markten op het platteland bereiken.

"Wij publiceren onze succesverhalen op Facebook en andere platforms," zei Bhupesh Sharma, hoofd marketing van Western Overseas, dat zich heeft uitgebreid tot negen grote steden in Noord-India en bijna duizend studenten naar het buitenland heeft gestuurd.

"Wij streven ernaar dit jaar ongeveer 5.000 studenten naar het buitenland te sturen," zei Pradeep Baliyan, de oprichter, die eraan toevoegde dat zij ook filialen in Australië en Canada hadden geopend die arbeidsbemiddelingsdiensten aanbieden.

Met meer dan 300 miljoen schoolgaande studenten en een groeiend aantal studenten dat hoger onderwijs wil volgen, heeft India moeite om zijn jongeren voldoende plaatsen op de universiteit en banen te bezorgen.

De vooruitzichten voor vrouwen zijn bijzonder somber, met een participatiegraad van slechts 25%, de laagste onder de grote economieën. Dat, in combinatie met het verdwijnen van miljoenen banen in loondienst in de afgelopen jaren, heeft veel Indiërs verdreven.

AANTREKKINGSFACTOR

Veel westerse landen kunnen niet snel genoeg weer open gaan nadat twee pijnlijke jaren van pandemische reisbeperkingen hun economieën hebben uitgehongerd van buitenlandse arbeidskrachten en universiteiten van internationale studenten die volledig collegegeld betalen.

Vooral de aanhoudende afwezigheid van Chinese studenten, met Pekings strenge nul-COVID grensbeleid dat nog steeds van kracht is, heeft Indiase studenten nog belangrijker gemaakt en de concurrentie in de wereldwijde onderwijssector om hun collegegeld verhevigd.

"Het gemak om een permanente verblijfsvergunning te krijgen is een grote aantrekkingskracht geworden voor Indiase studenten die zich naar Canada haasten," zei Rahul Oswal, de oprichter van adviesbureau Wisdom Overseas.

In vergelijking met het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten zijn de postdoctorale werk- en residentieprogramma's in Canada veel flexibeler, voegde hij eraan toe.

Canadese universiteiten gaan samenwerkingsverbanden aan met internationale adviesbureaus zoals ApplyBoard en IDP om de sterk groeiende vraag naar buitenlands onderwijs in het achterland van India aan te boren.

"Wij hebben enerzijds een partnerschap met de universiteiten en anderzijds banden met de plaatselijke immigratiediensten in India," zei David Tubbs, directeur marketingcommunicatie van ApplyBoard, dat een online platform voor de aanwerving van internationale studenten runt.

Deze bureaus organiseren ongeveer acht tot tien beurzen per jaar, waaronder één grote conferentie voor de drukke instroom in september en één in mei, zei hij. Een recente recruitersworkshop in New Delhi trok meer dan 1.100 mensen.

Volgens ApplyBoard zijn de Canadese academische instellingen betaalbaarder dan die in het VK, Australië en de Verenigde Staten. De jaarlijkse internationale kosten van het Canadese undergraduate collegegeld bedroegen gemiddeld C$32.019, terwijl de kosten van het graduate collegegeld gemiddeld C$19.252 bedroegen, zei Tubbs.

GEEN IJZEREN RIJSTKOM MEER

Ondanks de beloften is de gang naar een nieuw leven in het Westen noch gemakkelijk, noch gegarandeerd.

Veel visa zitten momenteel vast in het ongewisse in plaatsen zoals Australië, omdat immigratie-ambtenaren worstelen om een achterstand weg te werken van de aanvragen die tijdens de pandemie zijn ingediend.

De kosten van studeren en wonen in landen als Canada, Australië en de Verenigde Staten zijn ook extreem hoog voor Indiërs met lagere inkomens.

"Het is een enorm bedrag, driemaal zoveel betalen als een binnenlandse student betaalt, is een groot probleem waar we mee te maken hebben, vooral wanneer het in Indiase valuta wordt omgerekend," zei Nitika Mishra, een studente die omroep studeert aan het Fanshawe College in Londen, Ontario.

Maar zelfs nu de roepie op een laagterecord staat, is het een risico dat veel Indiërs bereid blijven te nemen.

Elk jaar trekt Ambala, een Brits koloniaal legerkantonment, honderden jongeren naar het leger met het vooruitzicht op een baan voor het leven.

Recente wijzigingen in het rekruteringsprogramma van de Indiase strijdkrachten hebben echter de voordelen en de duur van het dienstverband verminderd, waardoor een van de weinige mogelijkheden voor sociale mobiliteit in het land van 1,4 miljard mensen op de helling is komen te staan.

Dat heeft in juni op sommige plaatsen tot gewelddadige protesten geleid en heeft duizenden gedwongen hun carrièrepad te heroverwegen.

"Ik heb me twee jaar lang voorbereid, en was voor een schriftelijk examen verschenen om bij het leger te gaan. Maar nu zie ik geen stimulans meer om in dienst te gaan," zei Vijay Chauhan, 18, die Engelse taalles volgt bij Western Overseas, waar Sachin ook zijn visumvoorbereiding deed.

"Er is geen andere optie dan India te verlaten."

($1 = 79,8875 Indiase roepies)

($1 = 1,3067 Canadese dollars)