Lego heeft de verkoop van zijn kleurrijke plastic bouwstenen vorig jaar opgevoerd ondanks een daling in China en marktaandeel gewonnen in wat het de meest sombere speelgoedmarkt in 15 jaar noemde, aldus de Deense speelgoedfabrikant op dinsdag.

Op een wereldwijde speelgoedmarkt die met 7% daalde, groeide de consumentenverkoop van Lego vorig jaar met 4%, dankzij een sterke groei in de Verenigde Staten en Centraal- en Oost-Europa.

CEO Niels Christiansen zei dat hij verwacht dat het familiebedrijf de wereldwijde markt zal blijven overtreffen en voegde eraan toe dat het dit jaar een eencijferige omzetgroei verwacht, ondanks de aanhoudend zwakke prognoses voor de industrie.

"De verwachting is dat de markt nog steeds niet gemakkelijk zal zijn," vertelde hij Reuters in een interview, eraan toevoegend dat hij verwacht dat de markt in 2024 minder zal dalen dan vorig jaar.

De belangrijkste rivalen Barbie-maker Mattel Inc en Hasbro, het bedrijf achter My Little Pony, kampen beide met een zwakke verkoop als gevolg van een aanhoudend zwakke vraag.

Lego zei dat de totale omzet, inclusief de verkoop aan detailhandelaren, vorig jaar met 2% is gestegen tot 65,9 miljard Deense kronen ($9,65 miljard).

"Ik denk dat de reden voor ons succes is dat ons merk over de hele wereld zeer sterk is," zei Christiansen.

Consumenten hebben zich echter "een beetje ingehouden" en kopen minder of goedkopere Lego-sets, zei hij.

"Een deel van ons succes is dat we goed zijn geweest in het hebben van de juiste dingen in de schappen, ook tegen de juiste prijs," zei hij.

Het bedrijf heeft de afgelopen 3-4 jaar veel geïnvesteerd in het uitbreiden van de productiecapaciteit en het openen van nieuwe winkels. Vorig jaar opende het 147 nieuwe winkels, waarmee het totale aantal winkels wereldwijd op meer dan 1.000 kwam.

Meer dan de helft van de nieuwe openingen was in China, waar het aantal winkels nu meer dan 500 bedraagt. Toch daalde de verkoop in het land vorig jaar door wat Christiansen "macro-economische" factoren noemde.

Lego zal blijven investeren en nieuwe winkels openen in het hele land om haar merk uit te breiden, aldus Christiansen.

Tot de toppers behoren bekende thema's zoals Star Wars, City en Technic, maar Lego zet ook in op speelgoed dat de fysieke stenen met de online wereld combineert.

Onlangs werkte het bedrijf samen met Fortnite-maker Epic Games, die een Lego-versie van de survival-videogame heeft gelanceerd. ($1 = 6,8262 Deense kronen) (Verslaggeving door Stine Jacobsen; bewerking door Jacob Gronholt-Pedersen en Aurora Ellis)