De Europese Commissie heeft dinsdag nieuwe sancties tegen Moskou voorgesteld in verband met zijn invasie in Oekraïne, waaronder een verbod op de aankoop van Russische steenkool en op Russische schepen die EU-havens binnenvaren.

De nieuwe beperkingen komen op een moment van onzekerheid over de toekomstige gasleveranties van Rusland aan de EU later deze maand, na de eis van het Kremlin dat de kopers de Russische gasreus Gazprom in roebels gaan betalen.

In maart importeerden de Europese landen in totaal 7,1 miljoen ton thermische kolen, die gebruikt worden bij de opwekking van elektriciteit en warmte, een stijging van 40,5% op jaarbasis en het hoogste niveau sinds maart 2019, zo bleek uit een analyse van cargadoor Braemar ACM, op basis van scheepsvolggegevens.

"Ondanks dat de Russische kolentransporten naar Europa in maart nog steeds op het niveau van voor de oorlog bleven, begint de verwachte verandering in de kolenstromen naar Europa zich af te tekenen," zei analist Mark Nugent van Braemar voor droge bulk.

"De zendingen uit Colombia en de Verenigde Staten zijn sterk geweest als reactie op het conflict, waarbij de Atlantische leveranciers het meest kostenefficiënte alternatief voor de Europese eindgebruikers boden."

De EU is van Rusland afhankelijk voor ongeveer 45% van haar koleninvoer, 45% van haar gasinvoer en ongeveer 25% van haar olie-invoer, volgens de website van de Europese Commissie.

Uit gegevens van Braemar bleek dat in maart 3,5 miljoen ton Russische thermische steenkool in de EU werd ingevoerd, het hoogste maandtotaal sinds oktober 2020.

Op weekbasis was de invoer van Russische thermische kolen van 28 maart tot 1 april het hoogst sinds het begin van de invasie op 24 februari, met 887.000 ton in de EU ingevoerde Russische thermische kolen, aldus Braemar.

De Duitse groep van kolenimporteurs VDKi zei op woensdag dat het land in staat zou moeten zijn alternatieven te vinden voor de invoer van Russische steenkool tegen het winterseizoen van de piekvraag, maar dat er technische problemen en hogere kosten zullen zijn.

De invoer van thermische kolen uit Colombia bedroeg in maart in totaal 1,3 miljoen ton en steeg met 47,3% j-o-j, zo bleek uit gegevens van Braemar.

De invoer uit de VS bedroeg in maart in totaal 809.000 ton, een stijging met 30,3% jaar-op-jaar en op het hoogste niveau sinds oktober 2019.

De invoer uit Zuid-Afrika trok ook aan, met 287.000 ton die in maart aankwam, tegenover geen zendingen in maart vorig jaar.

Australië heeft ook hernieuwde koopinteresse uit Europa gevonden, met een invoer van thermische kolen van in totaal 537.000 ton in het eerste kwartaal van dit jaar, tegenover geen zendingen in dezelfde periode in 2021, aldus Braemar.

Maar Indonesië en Australië, die tot de grootste exporteurs van steenkool ter wereld behoren, hebben hun productieplafonds bereikt en zullen waarschijnlijk niet aan de vraag van Europa naar extra leveringen kunnen voldoen als de Europese Unie de invoer van Russische steenkool verbiedt, zeiden mijnbouwdeskundigen.

"Er is een grotere bezorgdheid over de risico's van de handel in Russische steenkool (als gevolg van de ruimere sancties), dus dat heeft nu al gevolgen voor de verschepingen," zei een scheepvaartbron die met de handel vertrouwd is.

Hoewel het nog steeds duurder is om gas te verbranden om stroom op te wekken dan steenkool, heeft de prijs van thermische kolen - die voor verwarming en stroomopwekking bestemd zijn - dit jaar recordhoogten bereikt.

Alex-Stuart Grumbar, analist voor droge bulk bij het scheepvaartadviesbureau MSI, zei dat de noodzaak voor Europa om meer steenkool uit verder weg gelegen bronnen in te voeren, positief zou zijn voor de grotere panamax- en capesize-scheepvaartsegmenten op lange-afstandshandelsroutes voor steenkool.

"De aanvankelijke verstoring van de handelspatronen zal positief zijn voor de markten voor droge bulkgoederen, hoewel dit uiteindelijk de steenkoolprijzen op de wereldmarkt zal opdrijven, waardoor China en India gestimuleerd zullen worden om meer steenkool in eigen land te produceren," aldus Grunbar.