EBay heeft ermee ingestemd $3 miljoen te betalen om een Amerikaans strafrechtelijk onderzoek op te lossen naar een campagne van een aantal van haar werknemers om een echtpaar uit Massachusetts te stalken en lastig te vallen wiens online nieuwsbrief als kritisch over het e-commerce bedrijf werd gezien.

Federale aanklagers in Boston zeiden donderdag dat eBay een overeenkomst voor uitgestelde vervolging had gesloten nadat zeven voormalige eBay-werknemers hadden toegegeven dat ze hadden deelgenomen aan een uitgebreide campagne in 2019 waarbij ze het echtpaar kakkerlakken, vliegenlarven en een bloederig Halloween-varkensmasker hadden gestuurd.

De $3 miljoen is de maximale boete die aanklagers kunnen eisen nadat ze eBay hebben beschuldigd van stalking en andere overtredingen, aldus de aanklagers.

De zaak draaide om David en Ina Steiner, een getrouwd stel in Natick, Massachusetts, die de nieuwsbrief EcommerceBytes produceren en eBay hebben aangeklaagd over wat volgens hen een meedogenloze campagne van haar werknemers was om hen te terroriseren.

Aanklagers zeiden dat hogere leidinggevenden de nieuwsbrief kritisch vonden over eBay, en in augustus 2019 stuurde toenmalig algemeen directeur Devin Wenig een andere leidinggevende een sms dat het tijd was om haar "neer te halen", verwijzend naar Ina Steiner.

Wenig, een voormalig Thomson Reuters-bestuurder die in september 2019 aftrad als CEO van eBay, werd niet aangeklaagd en zijn woordvoerder heeft gezegd dat Wenig "absoluut geen kennis" had van de acties die eBay-medewerkers ondernamen.

De intimidatiecampagne werd geleid door Jim Baugh, een voormalige medewerker van de Central Intelligence Agency die op dat moment werkzaam was als senior directeur veiligheid en beveiliging van eBay. Zijn advocaat heeft gezegd dat hij druk voelde om iets te doen.

Op aanwijzing van Baugh ontvingen de Steiners anonieme, intimiderende Twitterberichten, bizarre e-mails en verontrustende thuisleveringen met onder andere spinnen, een rouwkrans en een boek over het overleven van het verlies van een echtgenoot, aldus de aanklagers.

In augustus 2019 reisden Baugh en anderen van Californië naar Natick om de Steiners in de gaten te houden en om te proberen een GPS-volgsysteem op hun auto te installeren. De Steiners zagen hen en namen contact op met de politie, wat de aanleiding was voor het federale onderzoek.

Baugh werd in september 2022 veroordeeld tot 57 maanden gevangenisstraf. Anderen in de zaak hebben straffen gekregen variërend van huisarrest tot twee jaar gevangenisstraf. (Verslaggeving door Nate Raymond in Boston; Bewerking door Alexia Garamfalvi, Bill Berkrot en Richard Chang)