Werknemer Jeremy Bensa van een waterkrachtcentrale heeft zich aangesloten bij de CGT, nadat hij en zijn collega's bij het staatselektriciteitsbedrijf EDF 45 dagen lang om beurten het gereedschap neerlegden uit protest tegen Macrons besluit om de pensioenleeftijd met twee jaar te verhogen tot 64 jaar.

"Op dit moment denk ik dat het belangrijk is dat werknemers sterk staan," vertelde Bensa, 37, aan Reuters.

De vernieuwing van de vakbonden doet de vraag rijzen of het machtsevenwicht binnen bedrijven zal verschuiven naar de belangen van de werknemers, nadat Macrons herziening van de arbeidsregels in 2017 hen zwakker maakte, zeggen deskundigen op het gebied van arbeidsverhoudingen.

Een dergelijke verschuiving zal afhangen van het vermogen van de vakbondsleiding om in te spelen op de zorgen van een nieuwe generatie.

Macron kreeg maandenlang te maken met landelijke stakingen en soms gewelddadige protesten tegen zijn pensioenplannen, die hij uiteindelijk vorige maand heeft goedgekeurd door gebruik te maken van grondwettelijke bevoegdheden om de oppositie in het parlement te omzeilen.

Volgens Thomas Vacheron, lid van de CGT-leiding, heeft de vakbond sinds januari meer dan 30.000 nieuwe werknemers zien toetreden, de grootste stijging sinds rollende stakingen in 1995 een conservatieve regering dwongen om een pensioen- en socialezekerheidshervorming te schrappen.

Ondertussen heeft de gematigde CFDT, die met meer dan 600.000 leden met de CGT wedijvert om de titel van grootste vakbond van Frankrijk, dit jaar 32.000 nieuwe leden gezien, een stijging van 40% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, aldus een CFDT-functionaris.

De belangstelling groeit onder jongere werknemers en werknemers in de particuliere sector, waar vakbonden doorgaans minder goed vertegenwoordigd zijn.

Vacheron zei dat meer dan 30% van de recente toetreders van de CGT jonger is dan 35 jaar, terwijl 70% afkomstig is uit de particuliere sector, die traditioneel wordt gedomineerd door de CFDT.

"Aangezien de pensioenhervorming wordt betwist door jongeren en ouderen, werknemers in de openbare en de particuliere sector, zien zij een nut in het behoren tot vakbonden, vakbonden zijn aantrekkelijk," zei Vacheron.

ARBEIDSVERHOUDINGEN

Terwijl politieke deskundigen zeggen dat de fall-out van de pensioensaga het meest ten goede komt aan het anti-establishment extreem-rechts, geven peilingen aan dat de vakbonden niet ver achterblijven en geloofwaardigheid en respect winnen voor hun eensgezinde verzet tegen de plannen van Macron.

"Vakbonden bouwen zichzelf vanaf de grond opnieuw op door middel van werving en niet alleen door straatprotesten", aldus socioloog Michel Wieviorka.

De instroom van nieuw bloed is een zegen voor de vakbonden, die volgens gegevens van het ministerie van Arbeid hun aantal de afgelopen tien jaar hebben zien stagneren tot iets meer dan 10% van de beroepsbevolking.

Dat is nauwelijks meer dan de Verenigde Staten en een van de laagste vakbondspercentages in de 38 landen tellende Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling.

Hoewel het ledental laag is in vergelijking met andere landen, spelen de Franse vakbonden van oudsher een prominente rol in de arbeidsverhoudingen: 98% van de arbeidsvoorwaarden van werknemers wordt door hen bedongen, meer dan in bijna alle andere landen van de OESO.

Macrons herziening van de arbeidswetgeving in 2017 om bedrijven meer speelruimte te geven bij het vaststellen van arbeidsvoorwaarden heeft de vakbonden echter onder druk gezet op de werkvloer.

Volgens Stephanie Matteudi-Lecocq, consultant arbeidsverhoudingen, kan het momentum dat voortkomt uit de terugslag van de pensioenhervorming de vakbonden uiteindelijk weer een stevigere basis geven in bedrijven.

"Onderhandelingen kunnen interessanter worden als werknemers meer betrokken raken. Vakbonden hebben een kaart te spelen op bedrijfsniveau," zei ze.

SOCIALE MEDIA

De 34-jarige data-analist Igor Chaykovskiy heeft zich aangesloten bij de CFDT. Hij en zijn collega's worden geconfronteerd met complexere arbeidskwesties naarmate het digitale muziekbedrijf waar ze werken zich ontwikkelt van een start-up tot een meer gevestigde onderneming.

"We worden heel snel groot. Het kan goed zijn om de steun van de vakbond te hebben bij deze problemen," zei hij tegen Reuters.

Als teken dat vakbonden zich aanpassen aan jongere, meer digitaal ingestelde werknemers, zei hij dat online aanmelden snel en gemakkelijk was.

De CGT, de oudste vakbond van Frankrijk met wortels die teruggaan tot 1895, heeft een aanzet gegeven tot werving via sociale media met een TikTok-video "on est la CGT" (wij zijn de CGT) die miljoenen keren is bekeken.

Matteudi-Lecocq zei dat de uitdaging nu is om zichzelf relevant te blijven maken in een post-COVID-wereld waar thuiswerken en veelvuldig wisselen van baan de norm zijn geworden.

Anders zouden de nieuwkomers net zo gemakkelijk weer kunnen vertrekken als ze zijn ingestapt.

"Als het me morgen om wat voor reden dan ook niet meer past, hoef ik alleen maar een e-mail te sturen om mijn lidmaatschap te beëindigen," zei Chaykovskiy.