De vier grootste kredietverstrekkers van het land zeiden deze maand dat ze hun kapitaal en personeel zouden heroriënteren naar de zakelijke banksector nadat de concurrentie voor hypotheken de margevoordelen teniet had gedaan die ze gewoonlijk krijgen wanneer de rente stijgt.

Maar dat stelt de zogenaamde Grote Vier, die tot de top van de beursgenoteerde entiteiten van het land behoren, bloot aan een kleinere, minder zekere markt naarmate het aantal bedrijfsfaillissementen toeneemt, wat zorgen baart over de vraag of kredietverstrekkers in staat zullen zijn om jaren van de bijna ononderbroken winstgroei die ze onder de oude strategie genoten, vol te houden.

"De focus van investeerders ligt nu op de marges in plaats van op de risicokosten of de kosten voor dubieuze debiteuren, maar zodra de kredietcyclus draait, zal de focus heel snel verschuiven naar de risicokosten," zegt Azib Khan, een bankanalist bij E&P Financial.

"Bij een macro-economische neergang zijn het over het algemeen de institutionele en zakelijke kredietposities die het eerst worden getroffen," voegde hij eraan toe.

Decennialang heeft de Australische woningfinanciering de zakelijke kredietverlening aanzienlijk overtroffen, waardoor de marges op woningkredieten de motor van de winst zijn geweest. Een recentere uittocht uit retaildiensten die geen leningen verstrekken, zoals financieel advies, heeft de kapitaalallocatie van banken aan woningen verder verzwaard.

In maart bezaten Commonwealth Bank of Australia, Westpac Banking Corp, National Australia Bank Ltd en ANZ Banking Group Ltd samen meer dan driekwart van de hypotheken in het land in dollarwaarde, volgens gegevens van de Australian Prudential Regulation Authority.

Hoewel banken normaal gesproken zouden verwachten dat hun winsten zouden stijgen in een tijd van stijgende rentetarieven, is de margeverhoging tenietgedaan door de toegenomen concurrentie, onder andere van investeringsbank Macquarie Group Ltd's push naar retailbankieren.

CBA was niet direct beschikbaar voor commentaar, terwijl ANZ, NAB en Westpac niet reageerden op verzoeken om commentaar.

De vier grote banken zeiden deze maand in hun winstupdates dat hun nettorentemarges eind 2022 een piek bereikten en sindsdien zijn gedaald.

Ter compensatie jagen ze nu op de meer gefragmenteerde zakelijke kredietmarkt, waar ze volgens de overheidsgegevens slechts 69% van de totale leningen in handen hebben.

Banken hanteren hogere marges voor zakelijke leningen dan voor hypotheken vanwege het hogere risico om geld te verliezen, maar het totaal aan zakelijke leningen van A$969 miljard in het land is minder dan de helft van de uitstaande hypotheken.

Dat zou de concurrentie wel eens moeilijk kunnen maken.

"Zakelijk bankieren ... is waarschijnlijk minder concurrerend op dit moment, maar als je het vanuit een kapitaalperspectief bekijkt, is de mogelijkheid voor de banken om die hefboomwerking te creëren niet zo groot als bij hypotheken," zei bankanalist John Storey van UBS.

INSOLVENTIES NEMEN TOE

De risico's worden nog vergroot door het feit dat er steeds meer bedrijven failliet gaan nu er een einde komt aan de pandemische steun en de bescherming van noodbedrijven, volgens gegevens van de toezichthouder op de effectenhandel.

Volgens de Australian Securities and Investments Commission vroegen in maart zo'n 830 Australische bedrijven faillissement aan, het meeste sinds juni 2020, toen veel bouw- en detailhandelsbedrijven bezweken onder de sterk gestegen kosten voor leningen, materialen en personeel.

In de eerste negen maanden van het boekjaar dat in juli 2022 begon, was het aantal insolventies met ongeveer 70% gestegen ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

"Er is een reden waarom ze het hogere rendement krijgen, en het betekent een hoger risico," zei John Winter, CEO van de Australian Restructuring Insolvency & Turnaround Association, een branchegroep, verwijzend naar zakelijke leningen.

"Daar moet met open ogen naar worden gekeken."

Banken zijn nu echter minder geneigd om insolvente bedrijven failliet te laten gaan nadat in 2018 een schadelijk onderzoek naar de sector rekeningen van eigenaren van kleine bedrijven had gelekt die beweerden dat ze financieel geruïneerd waren door inflexibele leningsvoorwaarden, aldus Winter.

Sam Garland, leider op het gebied van bank- en kapitaalmarkten bij PWC Australië, zei dat het aantal insolventies weliswaar is gestegen, maar dat recente winstupdates van de banken weinig systeemstress laten zien.

Om zich tegen renterisico's in te dekken, kunnen de Big Four nu op zoek gaan naar nieuwe, op diensten gebaseerde inkomsten van commerciële klanten in segmenten die geen leningen zijn, voegde Garland eraan toe.

"De inkomstenbasis is nu veel smaller dan hij was," zei hij.