Sommige cliënten gebruiken cryptocurrency om te investeren in onroerend goed in de VAE, terwijl anderen firma's daar willen gebruiken om hun virtuele geld om te zetten in harde valuta en dat elders te stallen, zeiden de bronnen.

Eén cryptobedrijf heeft de afgelopen 10 dagen veel verzoeken gekregen van Zwitserse makelaars die vragen om miljarden dollars aan bitcoin te liquideren, omdat hun cliënten bang zijn dat Zwitserland hun tegoeden zal bevriezen, zei een kaderlid, eraan toevoegend dat geen van de verzoeken voor minder dan $2 miljard was geweest.

"We hebben er zo'n vijf of zes gehad in de afgelopen twee weken. Er is er nog geen een van gekomen - ze zijn op het laatste moment omgevallen, wat niet zeldzaam is - maar we hebben nog nooit zoveel belangstelling gehad," zei de directeur, die eraan toevoegde dat zijn firma normaal eens per maand een aanvraag voor een grote transactie krijgt.

"We hebben één man - ik weet niet wie hij is, maar hij kwam via een makelaar - en die heeft zoiets van, 'we willen 125.000 bitcoin verkopen'. En ik heb zoiets van, 'wat? Dat is 6 miljard dollar jongens". En zij hebben zoiets van, 'ja, we gaan het naar een bedrijf in Australië sturen'," zei de leidinggevende.

Dubai, het financiële en zakencentrum van de Golf en een groeiend crypto-knooppunt, is al lang een magneet voor de ultrarijken van de wereld, en de weigering van de VAE om partij te kiezen tussen westerse bondgenoten en Moskou heeft de Russen duidelijk gemaakt dat hun geld daar veilig is.

Een makelaar, wiens bedrijf heeft samengewerkt met een cryptocurrency-dienst om mensen te helpen onroerend goed te kopen, zei: "We zien dat veel Russen en zelfs Wit-Russen naar Dubai komen en alles meebrengen wat ze kunnen meebrengen, zelfs in crypto."

UITWEG UIT SANCTIES?

Een financiële bron in de VAE bevestigde dat Russen onroerend goed in Dubai kopen en daarbij crypto gebruiken als een manier om hun geld uit andere jurisdicties in de Golfstaat te krijgen.

Cryptocurrency beurzen hebben gezegd, hoewel ze weinig details gaven, dat ze de rekeningen blokkeren van Russen die door het Westen gesanctioneerd zijn wegens de invasie van Moskou in Oekraïne, die Rusland een "speciale operatie" noemt.

Grote beurzen zoals Coinbase Global Inc en Binance zeggen dat ze stappen ondernemen om ervoor te zorgen dat crypto niet gebruikt wordt als vehikel om sancties te ontduiken, en dat ze op dit punt samenwerken met de rechtshandhaving.

Aangezien crypto gebruikers een hoge mate van anonimiteit biedt, hebben Europese landen zoals Duitsland en Estland deze week opgeroepen tot strenger toezicht om eventuele mazen in de wet die het mogelijk maken sancties te omzeilen, te dichten.

Drie westerse diplomaten zeiden dat zij steeds meer gealarmeerd waren door het aantal Russen dat de laatste weken in de VAE een toevlucht zocht voor hun fortuin, onder meer in onroerend goed, en dat zij op hun hoede waren dat sommigen zouden kunnen handelen namens degenen die onder sancties vallen.

Twee van de diplomaten zeiden dat zij sceptisch waren dat de VAE hard zou optreden tegen Russische rijkdommen in de Golfstaat, die volgens hen hoofdzakelijk in Dubai werden aangehouden, waarbij zij de neutrale houding van het land in het conflict aanvoerden.

Een derde zei te hopen dat de VAE, die ook een handelsknooppunt voor goud is, de implicaties voor haar reputatie begreep en actie zou ondernemen.

De VAE werden deze maand op een "grijze lijst" geplaatst voor verscherpt toezicht door de waakhond voor financiële criminaliteit en het witwassen van geld, de Financial Action Task Force (FATF).

De FATF noemde risico's in bepaalde sectoren, waaronder makelaars in onroerend goed en handelaren in edele metalen. Dubai heeft deze week een wet op virtuele activa aangenomen en een regelgevende instantie opgericht. De regelgevende instantie van de VAE zei dat zij op het punt stond voorschriften uit te vaardigen en overleg heeft gepleegd over de risico's van witwassen in de sector.

Het mediabureau van de regering van Dubai en de centrale bank van de VAE hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de VAE zei geen verder commentaar te hebben dan eerdere verklaringen dat de regering een "sterke verbintenis" heeft om met de FATF samen te werken op gebieden die voor verbetering vatbaar zijn in haar regeling tegen het witwassen van geld en de financiering van terrorisme.

JACHTHAVEN EN BINNENSTAD

Sommige deskundigen zeggen dat de relatieve transparantie van cryptocurrency-transacties, die worden vastgelegd op het blockchain-grootboek dat bitcoin en andere tokens onderbouwt, grootschalige ontduiking van sancties moeilijk maakt.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei maandag dat het ontduiken van sancties met behulp van crypto "niet noodzakelijkerwijs uitvoerbaar" was, en riep op tot waakzaamheid van bedrijven in de sector.

Twee bronnen die met de zaak vertrouwd zijn, zeiden dat VAE-bedrijven zich zorgen maakten over hun reputatie als het erom ging zaken te doen met Russen, maar vonden dat de onthouding van de staat in de Veiligheidsraad van de V.N., toen Rusland zijn veto uitsprak over een resolutie waarin zijn invasie in Oekraïne werd veroordeeld, een signaal was dat zij geen beperkingen aan de Russen moesten opleggen.

De VAE, die in de loop der jaren de banden met Rusland nauwer zijn aangehaald, hebben zich niet aangesloten bij de sancties die door de westerse naties zijn opgelegd, en hun centrale bank heeft geen richtsnoeren gegeven in verband met de maatregelen.

Dubai, een aantrekkelijke toeristische bestemming, is al lang populair bij Russen, die tot de topbezoekers en kopers van onroerend goed behoorden, zelfs voordat de oorlog en de daaropvolgende sancties de Russische economie in beroering brachten.

Apurv Trivedi van Healy Consultants, dat advies geeft over het opzetten van bedrijven, waaronder cryptobedrijven, zei dat zij zeker meer belangstelling hadden gekregen van Russische cliënten.

"Zij proberen zich in feite te beschermen tegen de inflatiedruk die zich tegen de Russische munt voordoet. Dus crypto is voor hen een zeer goede uitgang geweest om de risico's die zij lopen te beheren," zei Trivedi. "Het is een goede liquiditeitsverschaffer voor hen."

Sami Fadlallah van Healy zei dat veel van het geld dat uit Rusland komt, naar het vastgoed van Dubai is gegaan, waarbij hij zowel de gesprekken in de sector als de ervaring van zijn bedrijf aanhaalde.

"Mensen parkeren hun geld in tientallen appartementen in de Marina, Downtown," zei Fadlallah.

"We hebben veel Russen gezien die zich indekken tegen de devaluatie van de roebel door veel activa naar crypto te verplaatsen. En de VAE zijn relatief los wat betreft hun regelgeving en autoriteiten over het overbrengen van crypto hier."